Les fouilles de Nesher Ramle en Israël montrent un étrange mélange de caractéristiques anciennes et de type néandertal.
Yossi Zeidner
Écrit par Ann Gibbons
Certains premiers groupes d’humains modernes qui se sont aventurés hors d’Afrique et du Moyen-Orient il y a 120 000 à 140 000 ans ont peut-être rencontré une figure étrange avec une apparence néandertalienne, mais une boîte à outils en pierre moderne comme la leur. De nouveaux fossiles de cette personne, trouvés au cours de la dernière décennie en Israël, suscitent un vif débat parmi les paléoanthropologues : était-ce le plus ancien Néandertal connu au Moyen-Orient, ou s’agissait-il des restes tardifs d’un ancêtre néandertalien auparavant inconnu ?
La découverte d’outils modernes avec un outilleur d’aspect primitif à cette époque dans le couloir principal entre l’Afrique et l’Eurasie en fait une « grande découverte », écrit la paléoanthropologue Marta Mirazon Lar de l’Université de Cambridge en Commentaire d’accompagnement.
Les chercheurs savent depuis longtemps que le Moyen-Orient était un carrefour très fréquenté pour les humains modernes et les Néandertaliens. Bien que les fossiles des humains modernes en Israël remontent à 130 000 ans, les Néandertaliens connus n’apparaissent dans les archives fossiles de la région qu’il y a environ 60 000 à 70 000 ans. Les fossiles et l’ADN ancien suggèrent que les Néandertaliens sont originaires d’Europe il y a plus de 400 000 ans et se sont ensuite propagés au Moyen-Orient, où ils se sont probablement rencontrés et se sont croisés avec des humains modernes qui ont migré hors d’Afrique.
De nouvelles fouilles et de nouveaux outils ont été trouvés au cours des dernières années dans un gouffre dans une carrière de calcaire dans le centre d’Israël, après qu’une équipe de construction a découvert les premiers outils du site en 2010. Au cours des cinq années suivantes, une équipe dirigée par l’archéologue Yossi Zeidner de l’Université hébraïque À Jérusalem, j’ai creusé dans le site ouvert de Nesher Ramle et j’ai trouvé des morceaux d’un crâne ancien, une mâchoire presque complète et une molaire, tous probablement de la même personne. Ils ont également extrait des ossements d’animaux et des outils en silex de la même couche de sédiments, datant de 120 000 à 140 000 ans, selon l’un des deux articles publiés aujourd’hui dans La science.
La carrière de Nesher Ramle en Israël.
Avi Levin et Ilan Teller, École de médecine Sackler, Université de Tel Aviv
Les outils en pierre ont été fabriqués selon la méthode dite de Levallois : ils sont typiques de l’homme moderne de la région, ainsi que des Néandertaliens apparus plus tard dans la région. Mais il est clair que les fossiles n’étaient pas homme sain d’esprit, explique la paléontologue Hela Mai de l’université de Tel Aviv. Et ils ne ressemblaient pas aux Néandertaliens primitifs ou tardifs au Moyen-Orient ou en Europe, explique la co-auteure Maria Martinon Torres, paléontologue au CENIEH, le Centre national de recherche sur l’évolution humaine. « Ils ne correspondaient à rien », dit-elle.
Au lieu de cela, les fossiles montrent un mélange « étrange » de traits anciens et semblables à ceux de Néandertal, dit May. Par exemple, la puissante mâchoire et les molaires étaient similaires à celles des Néandertaliens, mais les os du crâne pariétaux étaient plus épais, plus semblables à ceux des anciens organes de refuserdit Mai. L’anthropologue dentaire Rachel Sarrig, également à l’Université de Tel Aviv, dit que la structure interne des molaires leur rappelle les dents d’organes anciens dans refuser Le genre a été trouvé dans la grotte de Qassem en Israël et remonte à environ 400 000 ans. Cela indique que les fossiles appartenaient aux « derniers survivants » d’un groupe jusqu’alors inconnu refuser, ou à une autre lignée néandertalienne qui vivait au Moyen-Orient. Ils appartenaient probablement aussi à un hybride qui était un mélange de Néandertaliens et d’archaïques. refuser, déclare le paléoanthropologue Israel Hershkowitz de l’Université de Tel Aviv, qui ajoutera un autre membre à la Une variété d’hominidés qui s’étendait à travers l’Eurasie et l’Afrique pendant le Pléistocène moyen, il y a environ 790 000 à 130 000 ans.
Les chercheurs ont terminé leurs recherches avec une idée radicale : ils suggèrent que les fossiles, avec leur mélange de traits anciens et de type néandertalien, pourraient avoir été un survivant tardif d’un groupe qui était population source Au Moyen-Orient pour les derniers Néandertaliens et les premiers en Europe et en Asie, ils écrivent aujourd’hui La science.
Cependant, cette proposition a rapidement déclenché le feu. Les fossiles étaient trop récents pour représenter la population source des Néandertaliens, dont les plus anciens ancêtres connus vivaient il y a plus de 400 000 ans à Sima de los Huesos en Espagne, explique le paléoanthropologue Jean-Jacques Hublin de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive. « C’est une interprétation exagérée des preuves fossiles », dit-il. Alternativement, on pense que le mélange de traits anciens et néandertaliens peut refléter une variation régionale, car les Néandertaliens vivant au Moyen-Orient différaient des Néandertaliens classiques d’Europe, ou du moins un hybride de différents groupes. Il ajoute que les dents, à son avis, sont la partie du corps la plus importante pour la classification des fossiles, et « cette dent est similaire à une dent de Néandertal ».
La paléoanthropologue Mirjana Ruksandek de l’Université de Winnipeg convient que le spécimen de sable de Nesher est trop petit pour être « sérieusement considéré » comme preuve d’une origine néandertalienne. Mais elle pense que les nouveaux fossiles montrent que les humains modernes et les Néandertaliens ont interagi beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait auparavant au Moyen-Orient. C’est un modèle qu’elle a également vu sur un site fossilifère dans les montagnes des Balkans en Europe, où il y a au moins deux refuser Les souches étaient présentes et interagissaient. « C’est intéressant qu’ils voient aussi ce modèle au Levant. »
