Les astronautes de la NASA Josh Casada et Frank Rubio ont quitté la Station spatiale internationale samedi pour un voyage de sept heures dans l’espace afin d’installer et de lancer un nouveau panneau solaire récemment introduit à bord d’un cargo SpaceX.
Casada et Rubio, tous deux lors de leurs premières sorties dans l’espace, ont commencé la sortie dans l’espace à 7 h 16 HAE (12 h 16 GMT) samedi. Le début du vol a été officiellement marqué lorsque les astronautes ont mis leurs combinaisons spatiales sur batterie.
Les astronautes se sont déplacés de Quest dans le sas de la station spatiale vers le tribord ou le côté droit de la ferme solaire du laboratoire, où le bras robotique de la station a placé deux nouveaux modules ISS Roll-Out Solar Array, ou iROSA, plus tôt cette semaine après les avoir extraits de Le coffre de la capsule cargo SpaceX Dragon. Le vaisseau spatial Dragon a livré les panneaux solaires à la station spatiale le 27 novembre, ainsi que plusieurs tonnes de fournitures et d’expériences.
Les nouvelles couvertures de panneaux solaires ont été enroulées autour de poulies et enroulées comme un tapis de yoga une fois fixées à un support de montage sur la section droite 4 ou S4 de la ferme électrique de la station spatiale, qui mesure plus que la longueur d’un terrain de football de fin -finir.
Les astronautes ont d’abord travaillé pour retirer l’un des deux modules iROSA nouvellement livrés de son support en desserrant les boulons et en desserrant les dispositifs de retenue. Cassada a pris position à l’extrémité du bras robotique canadien et a tenu manuellement les rouleaux du panneau solaire pendant que le bras le déplaçait vers la ferme S4.
Les deux pilotes spatiaux ont placé le module iROSA sur un support de montage prépositionné lors d’une précédente sortie dans l’espace. Ils ont inséré l’unité iROSA sur sa charnière, puis ont installé des vis pour la maintenir en place. Connecteurs électriques Casada et Rubio pour connecter le nouveau module iROSA au système électrique de la station spatiale. Ensuite, ils ont posé un câble en Y pour acheminer l’énergie générée à la fois par le nouveau panneau solaire et le panneau solaire S4 d’origine vers le réseau électrique du laboratoire.
Un support de stabilisation relie les nouveaux réseaux aux canaux d’alimentation et aux joints rotatifs de la station, qui maintiennent les ailes solaires pointées vers le soleil pendant que le vaisseau spatial parcourt la Terre à plus de 17 000 miles par heure.
La Station spatiale internationale dispose de huit canaux d’alimentation, dont chacun est alimenté par l’énergie électrique générée à partir d’une seule aile de panneau solaire qui s’étend à partir de l’épine dorsale de la station. Le nouveau panneau solaire, qui a été déployé samedi, produira de l’électricité pour le canal d’alimentation 3A de la station spatiale.
Les panneaux solaires d’origine ont été lancés lors de quatre missions de navette spatiale de 2000 à 2009. Comme prévu, l’efficacité des panneaux solaires d’origine de la station s’est détériorée avec le temps. La NASA modernise le système d’alimentation de la station spatiale avec de nouveaux panneaux solaires – pour un coût de 103 millions de dollars – qui couvriront partiellement six des huit panneaux solaires d’origine de la station.
Lorsque les six modules iROSA seront déployés dans la station, le système électrique pourra générer 215 kilowatts d’électricité pour soutenir au moins une autre décennie d’opérations scientifiques. Le booster accueillera également les nouveaux modules commerciaux dont le lancement est prévu sur la station spatiale.
La première paire de nouveaux panneaux solaires déployés sur la station spatiale l’année dernière a été installée sur le plus ancien panneau solaire d’origine de la station dans la section en treillis P6, située à l’extrémité gauche de la jambe de puissance centrale avant. Deux autres modules iROSA devraient être lancés lors de la mission de réapprovisionnement de SpaceX l’année prochaine.
Les nouveaux panneaux solaires ont été fournis à la NASA par Boeing, Red Wire et une équipe de sous-traitants.
Une fois le nouveau module iROSA intégré mécaniquement et électriquement dans les engrenages S4 de la station, les astronautes ont sorti des clips pour maintenir le panneau solaire enveloppé dans la configuration de lancement. Cela a permis aux couvertures de se dilater progressivement en utilisant l’énergie de contrainte des flèches composites supportant la couverture solaire. La conception du mécanisme de déploiement élimine le besoin de moteurs pour entraîner le générateur solaire.
« Ça bouge », a lancé un pilote de contrôle de mission radio, suscitant des applaudissements parmi le personnel de soutien à Houston.
« C’est incroyable », a déclaré Casada. « Ouais, c’est vraiment cool », a déclaré Rubio.
Les bras de support en fibre de carbone ont été replacés contre leur forme naturelle pour le stockage lors du lancement.
Le panneau solaire a mis environ 10 minutes pour se propager jusqu’à sa configuration entièrement étendue, s’étendant sur 63 pieds de long et 20 pieds de large (19 mètres sur 6). C’est environ la moitié de la longueur et la moitié de la largeur des panneaux solaires actuels de la station. Malgré leur petite taille, chacun des nouveaux panneaux génère à peu près la même quantité d’électricité que chacun des panneaux solaires existants de la station.
Une fois la couverture ouverte, les astronautes ont ajusté les vis de tension pour maintenir la couverture iROSA en place.
Les astronautes sont ensuite retournés à l’intérieur du treillis de la station spatiale pour installer un autre module iROSA, qui sera installé sur le côté gauche de la section du treillis P4 pour une sortie dans l’espace provisoirement prévue pour le 19 décembre.
Une fois leurs tâches terminées, Cassada et Rubio retournent au sas Quest et scellent l’écoutille. Ils ont commencé à repressuriser la chambre à air à 14 h 21 HAE (19 h 21 GMT), achevant la sortie dans l’espace, qui a duré 7 heures et 5 minutes.
La sortie dans l’espace de samedi était la deuxième de la carrière de Casada et Rubio, et la 256e sortie dans l’espace depuis 1998 pour soutenir l’assemblage et la maintenance de la Station spatiale internationale.
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