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New-York (AFP) – Lorsque Karl et Rosi Adler ont fui les nazis en 1938, ils ont vendu un tableau de Pablo Picasso pour financer leur évasion. Maintenant, leurs descendants intentent un procès pour le récupérer.
Les héritiers des Adler, qui étaient des juifs allemands, ont intenté une action en justice contre le musée Guggenheim de New York, où l’œuvre est exposée depuis 1978.
Les plaignants disent qu’ils sont les propriétaires légitimes de l’huile sur toile « Woman Ironing » de Picasso de 1904 et estiment qu’elle est évaluée entre 100 et 200 millions de dollars.
Le Guggenheim combat l’allégation, la qualifiant de « sans fondement », l’affaire semblant se diriger vers un procès civil.
Le procès, déposé devant un tribunal de Manhattan le 20 janvier, allègue que Karl Adler a acheté le tableau en 1916 à Heinrich Thannhauser, un galeriste juif de Munich.
À l’époque, Karl, qui dirigeait une importante entreprise de fabrication de maroquinerie, et Rosi vivaient « une vie prospère » à Baden-Baden, dans le sud-ouest de l’Allemagne.
Après l’arrivée au pouvoir des nazis en 1933, ils ont été persécutés et ont perdu leurs actifs commerciaux et financiers.
Ils ont fui l’Allemagne en juin 1938 et ont vécu aux Pays-Bas, en France et en Suisse en attendant des visas permanents pour l’Argentine.
Pour obtenir des visas de courte durée pour les pays européens, les Adler vendirent en octobre 1938 « Woman Ironing » au fils de Thannhauser, Justin, qui avait quitté l’Allemagne pour Paris.
Ils ont reçu 1 552 $ (d’une valeur de 32 000 $ aujourd’hui) pour l’huile sur toile, neuf fois moins que les 14 000 $ qu’Adler avait évalués six ans plus tôt.
Les demandeurs soutiennent que c’est la preuve que le tableau a été vendu sous la contrainte.
« Thannhauser était bien conscient du sort d’Adler et de sa famille et qu’en l’absence de persécution nazie, Adler n’aurait jamais vendu le tableau quand il l’a fait à un tel prix », indique la plainte.
Thannhauser a fait don de sa collection d’art, y compris « Woman Ironing », au Guggenheim après sa mort en 1976.
Le Guggenheim a déclaré que la plainte « omet étonnamment de reconnaître » que le musée a contacté le fils des Adler avant d’en devenir propriétaire.
« (Il) n’a soulevé aucune inquiétude concernant le tableau ou sa vente à Justin Thannhauser », ajoute le communiqué.
En 2014, Thomas Bennigson, petit-fils d’un autre fils Adler, a appris que sa grand-mère était peut-être propriétaire du tableau.
Ses avocats ont correspondu avec le Guggenheim pendant plusieurs années avant de demander la restitution de l’œuvre en juin 2021, selon le procès.
La plainte de Bennigson – qui énumère d’autres parents éloignés, plusieurs organisations juives et des organisations à but non lucratif comme co-plaignants – a été déposée en vertu de la loi américaine sur la récupération des œuvres d’art expropriées de l’Holocauste.
La loi de 2016 offre aux victimes des persécutions nazies et à leurs héritiers la possibilité de récupérer les œuvres d’art saisies par les nazis.
Le Guggenheim a déclaré qu’il prenait les demandes de retour « extrêmement au sérieux », mais insiste sur le fait qu’il est le « propriétaire légitime ».
Le musée a déclaré que la vente d’Adler à Thannhauser « était une transaction équitable entre des parties entretenant une relation de longue date et continue » et s’est produite alors que les deux hommes étaient « en dehors de l’Allemagne nazie ».
© 2023 AFP
