Mais comme les chercheurs n’ont pas été en mesure de collecter des échantillons, ils ne peuvent pas encore déterminer exactement ce que ces éponges et autres créatures peuvent manger. Certaines éponges filtrent les déchets organiques de l’eau, tandis que d’autres mangent de la viande et se nourrissent de jeunes animaux. « Ce «Ce serait une sorte de gros titre de votre année», déclare Christopher Mah, biologiste marin à la Smithsonian Institution qui n’a pas participé à la recherche. « Éponges tueuses, vivant dans l’obscurité, coupures de froid en Antarctique, là où aucune vie ne peut survivre. «
Griffiths et son équipe ne peuvent pas non plus déterminer si des créatures en mouvement telles que des poissons et des crustacés vivent également autour du rocher – la caméra ne remarque rien – il n’est donc pas clair si les animaux sessiles sont confrontés à une forme de prédation. « Est-ce qu’ils mangent tous la même source de nourriture? » Demande Griffiths. « Ou est-ce que certains d’entre eux obtiennent les nutriments les uns des autres? Ou y a-t-il plus d’animaux qui se déplacent d’une manière ou d’une autre pour fournir de la nourriture à cette communauté? »
Les dépôts autour de la roche semblent peu lourds, ce qui signifie que les animaux ne risquent pas d’être enterrés. À propos du site apparemment rencontré du rocher, Griffiths dit: « C’est un genre de chose Boucle d’or, où suffisamment de nourriture entre, il n’y a rien qu’il veut manger – pour autant que nous puissions en dire – et ce n’est pas enterré par autant sédiment. » (Dans les sédiments entourant la roche, les chercheurs ont également observé des ondulations généralement formées par des courants, ce qui renforce la théorie selon laquelle la nourriture est transportée ici de loin.)
On ne sait pas non plus comment ces animaux persistants sont arrivés là en premier lieu. « Est-ce que c’était une chose très locale qu’ils sautaient du rock local au rock local? » Demande Griffiths. Au lieu de cela, leurs parents vivaient probablement sur un rocher à des centaines de kilomètres – là où la banquise se termine et où commencent des écosystèmes marins plus typiques – et ils ont libéré leurs spermatozoïdes et leurs œufs pour voyager dans les courants.
Puisque Griffiths et ses collègues n’ont aucun échantillon, ils ne peuvent pas non plus déterminer l’âge de ces animaux. On sait que les éponges antarctiques vivent depuis des milliers d’années, Il se pourrait donc que ce soit un écosystème vraiment ancien. La roche a peut-être été faite avec la vie il y a longtemps, mais les courants l’ont également ramenée à la vie supplémentaire pendant des milliers d’années.
Les chercheurs ne peuvent pas non plus déterminer si cette roche est une aberration ou si ces écosystèmes sont réellement communs sous la glace. Peut-être que les géologues n’ont tout simplement pas eu autant de chance lorsqu’ils ont laissé tomber leurs caméras sur le rocher – peut-être que ces communautés animales sont une caractéristique régulière du fond marin sous les plates-formes de glace en Antarctique. Il y aurait certainement beaucoup de place pour de tels écosystèmes: ces plates-formes de glace flottantes s’étendent sur 560 000 milles carrés. Cependant, grâce à des puits antérieurs, les scientifiques n’ont découvert qu’une zone en dessous égale à la taille d’un court de tennis. Il est donc possible qu’ils soient présents en nombre, et nous ne les avons pas encore trouvés.
Et le temps de le faire risque de manquer. Cette roche est peut-être enfermée sous un demi-mille de glace, mais cette glace est de plus en plus menacée sur une planète qui se réchauffe. «Il est possible que certaines grandes plates-formes de glace s’effondrent à l’avenir, et nous pourrions perdre un écosystème unique», dit Griffiths.
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