L’Irlandais de 26 ans a rejoint le pilote de développement Toyota Gazoo Racing lors des dernières manches en Finlande et en Espagne après que Barritt s’est blessé au dos en Estonie.
Keaton Williams a succédé à Barritt en Belgique, mais lorsque des raisons familiales l’ont écarté du prochain tour en Grèce, Johnston est devenu le troisième copilote du pilote japonais de l’année.
Barritt a rejoint Katsuta pour la première fois en 2016. Après avoir travaillé avec Elfyn Evans chez M-Sport Ford en 2017 et 2018, le Britannique est revenu aux côtés de Katsuta l’année suivante. Ils ont conclu une première moitié de saison extraordinairement cohérente avec une deuxième place pour la meilleure carrière au Safari Rally Kenya.
Katsuta a déclaré que Barritt avait joué un rôle clé dans son développement.
« Je tiens à remercier beaucoup Dan pour son formidable soutien depuis 2016. Sans cela, je n’aurais pas obtenu les bons résultats que nous avons obtenus ensemble. Il m’a donné beaucoup de conseils et nous nous sommes beaucoup amusés, et nous continuerons à travailler étroitement en dehors de la voiture.
« J’ai hâte de continuer à travailler avec Aaron. Nous avons déjà une excellente relation et je suis sûr que nous pouvons la renforcer encore plus en nous rassemblant davantage », a-t-il ajouté.
Johnston s’est séparé d’Oliver Solberg le mois dernier au milieu d’une joute de copilotes de haut niveau et avait également été lié à Gus Greensmith de M-Sport Ford.
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Le duo conduira une toute nouvelle GR Yaris WRC Rally1 hybride dans les 13 manches de la saison prochaine pour le nouveau Toyota Gazoo Racing World Rally Team Next Generation. L’équipe sera gérée par l’équipe officielle.
« Cette saison a été très bonne pour moi. Au début, je l’ai fait étape par étape et les résultats s’amélioraient de plus en plus. Au final, nous sommes montés sur le podium au Kenya, c’était un sentiment très spécial », s’est enthousiasmé Katsuta.
La seconde moitié de l’année a été rythmée par des accidents et Katsuta a reconnu que c’était une période difficile. « Les choses ont été un peu plus difficiles, mais j’apprends beaucoup de ces moments difficiles et j’espère que cela pourra être une expérience utile pour l’avenir.
« J’attends avec impatience l’année prochaine et la nouvelle génération de voitures, qui sera très intéressante et inspirante. Beaucoup de choses vont changer et je suis vraiment excité de voir ce que l’on ressent dans la voiture et aussi ce que nous pouvons réaliser », a-t-il ajouté.
Juho Hänninen, qui a fait une grande partie du travail de développement sur la voiture hybride, continuera à encadrer Katsuta. Le Finlandais pense que Katsuta reste sur la bonne voie pour un avenir prospère.
« Je pense que ce que Taka a fait cette année serait une bonne approche pour lui aussi l’année prochaine, le prenant régulièrement au départ et à la fin des rallyes, obtenant de bons résultats et renforçant la confiance », a-t-il déclaré.
« Ensuite, lorsqu’il se sent bien et en confiance, il prend de la vitesse et voit ce qu’il peut vraiment faire avec la voiture. Je suis vraiment positif et j’attends avec impatience l’année prochaine. »
