Sous l’eau de mer de la baie de Beppu au Japon se trouvent des couches de sédiments et de boue apparemment insignifiantes qui racontent comment les humains ont radicalement modifié le monde qui les entoure.
Le site fait partie de ceux considérés pour être désignés comme « pointe dorée », lieu qui témoigne d’une nouvelle époque géologique définie par notre espèce : l’Anthropocène.
Le chemin vers un accord sur la nouvelle ère a été long et controversé, les scientifiques débattant pendant des années pour savoir si l’époque holocène qui a commencé il y a 11 700 ans a vraiment été remplacée par une nouvelle période définie par l’impact humain sur Terre.
La clé de leurs discussions a été de choisir un site qui documente clairement comment nous avons changé notre environnement, d’être contaminé par le plutonium des essais nucléaires, à jonché de microplastiques.
Douze sites à travers le monde ont été proposés comme sites d’oreilles dorées, dont une tourbière en Pologne, une barrière de corail australienne et la baie de Beppu, semblable à un bassin, dans le sud-ouest du Japon à Oita.
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Michinobu Kuwae, professeur associé au Centre d’études environnementales marines d’Ehime, étudie la région depuis près d’une décennie.
Cela a commencé par des enquêtes sur la façon dont le changement climatique a affecté les populations de poissons, avec des couches d’écailles de poisson déposées dans les sédiments de la baie offrant des indices sur le passé.
Ce n’est que plus récemment qu’il a commencé à considérer l’emplacement comme un pic doré potentiel, compte tenu des nombreuses « empreintes digitales anthropiques, y compris des produits chimiques et des radionucléides artificiels, superposés dans les sédiments de la baie ».
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Les strates permettent aux scientifiques de déterminer « la date et le niveau précis d’une limite Anthropocène-Holocène », a-t-il déclaré à l’AFP.
« Il existe les marqueurs anthropiques les plus divers. »
Cette préservation parfaite est le résultat de plusieurs caractéristiques uniques, a expliqué Yusuke Yokoyama, professeur à l’Institut de recherche sur l’atmosphère et les océans de l’Université de Tokyo, qui a analysé des carottes prélevées sur le site.
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Le fond de la baie s’abaisse rapidement du rivage, créant un bassin qui emprisonne les matériaux dans la colonne d’eau et « fait une sorte de soupe miso », a-t-il expliqué à l’AFP.
L’eau peut entrer, mais elle ne fait que remonter à la surface, et le manque d’oxygène signifie qu’il n’y a pas d’organismes pour perturber les sédiments ou détruire les dépôts.
« C’est comme Baumkuchen, le gâteau, une pile de crêpes, et vous pouvez compter ces crêpes pour obtenir l’âge précis », a-t-elle ajouté.
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Pour qu’un site soit qualifié de Gold Point, il doit remplir plusieurs conditions, notamment offrir un enregistrement d’au moins le siècle dernier, ainsi que des « indices anthropiques » spécifiques tels que les essais de bombes nucléaires, les changements dans l’écosystème et l’industrialisation.
Il doit également offrir une archive complète de la période couverte et des repères permettant aux scientifiques d’identifier quelle strate représente quelle année.
Le corail est considéré par certains comme un bon candidat car il pousse en couches comme un tronc d’arbre et absorbe les éléments dissous dans l’eau, y compris les traces d’essais nucléaires.
Mais il ne peut pas capturer les matériaux qui ne se dissolvent pas dans l’eau, comme les microplastiques.
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Les sédiments de la baie de Beppu, en revanche, capturent tout, du ruissellement des engrais agricoles aux dépôts d’inondation historiques enregistrés dans les registres officiels, ainsi que les écailles de poisson et les plastiques.
La caractéristique la plus convaincante, cependant, selon Kuwae et Yokoyama, sont les signatures d’une série d’essais nucléaires effectués à travers l’océan Pacifique de 1946 à 1963.
Les tests ont produit un rayonnement atmosphérique globalement détectable, mais également des signatures directes enregistrées à des endroits proches des sites de test.
« Nous pouvons détecter les deux », a déclaré Yokoyama.
« Parce que la baie de Beppu est en aval… nous pouvons identifier des signatures particulières de certains tests. »
Des échantillons de carottes prélevés dans la baie de Beppu ont montré des pointes de plutonium corrélées avec des essais nucléaires individuels et correspondaient à des résultats similaires dans le corail à proximité d’Ishigaki.
Quel que soit le site choisi comme pointe dorée, la baie de Beppu et d’autres sites candidats devraient rester des ressources importantes pour comprendre l’impact humain sur la Terre.
Et Kuwae espère qu’une désignation officielle d’Anthropocène sera un « signal d’alarme » pour l’humanité.
« La détérioration de l’environnement mondial, y compris le réchauffement climatique, progresse rapidement », a-t-il déclaré.
« Nous serons dans un état où la terre sûre d’origine, une fois perdue, ne pourra jamais être récupérée. »
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