Or, les observations faites alors que la comète, appelée Atlas, était encore intacte, ont mis en lumière la « famille » de la comète, vieille de plusieurs milliers d’années.
La comète ATLAS a été détectée pour la première fois par le Last Earth Shock Alert System ou ATLAS, exploité par l’Université d’Hawaï, le 28 décembre 2019.
Il n’y a aucune trace de cette vision, mais l’étude des comètes de la façon dont Yi et son équipe ont analysé Comet Atlas les aide à retracer les origines des comètes. En fait, l’orbite d’Atlas autour du Soleil a suivi une trajectoire similaire à celle de la comète observée en 1844, indiquant que les deux comètes étaient des « frères » issus d’une comète originale qui s’était séparée des siècles plus tôt.
Il n’est pas rare qu’une comète soit divisée en une « famille ». Plusieurs télescopes, dont Hubble et même le vaisseau spatial Galileo, se sont concentrés sur Jupiter en juillet 1994 lorsque la comète Shoemaker-Levy 9 a été déchirée par l’attraction gravitationnelle de la géante gazeuse. La forme du « train de comètes » est constituée de morceaux de comètes qui forment une ligne.
Les astronomes ont prédit la disparition de la comète. Ils en ont vu des morceaux tomber dans Jupiter, formant une boule de feu époustouflante et laissant des cicatrices sur la planète massive qui étaient visibles pendant des mois après.
La comète de l’Atlas est différente, elle s’est désintégrée lorsqu’elle était plus éloignée du soleil que la Terre – contrairement à sa comète d’origine, qui était plus proche du soleil lorsqu’elle s’est écrasée.
« S’il s’est séparé du soleil jusqu’à présent, comment a-t-il survécu au dernier passage autour du soleil il y a 5 000 ans ? C’est la grande question », a déclaré Yi dans un communiqué. « C’est très inhabituel parce que nous ne nous y attendons pas. C’est la première fois depuis longtemps qu’un membre de la famille des comètes est vu exploser avant de s’approcher du soleil. »
Lorsque les astronomes observent une comète se briser en morceaux, ils peuvent également déterminer comment elle s’est maintenue ensemble. Les comètes sont d’énormes boules de neige sales faites de poussière et de glace qui viennent du bord du système solaire.
Une partie de la comète Atlas s’est écrasée en quelques jours, tandis qu’une autre partie a survécu pendant des semaines.
« Cela nous dit qu’une partie du noyau était plus forte que l’autre », a déclaré Yi.
Il est possible que la comète ait été déchirée par le matériau qu’elle éjectait, ou qu’elle se soit brisée comme un feu d’artifice.
« C’est compliqué parce que nous commençons à voir ces hiérarchies et l’évolution de la fragmentation des comètes », a déclaré Ye. « Le comportement de la comète de l’Atlas est intéressant mais difficile à expliquer. »
Pendant ce temps, le frère de la comète Atlas, observé en 1844, ne sera plus visible dans notre ciel avant le 50ème siècle.
