HOUSTON – JP France a oublié exactement quelle nuit c’était quand il a failli abandonner le baseball, alors que sa saison 2019 High-A oubliable a atteint un crescendo à l’intérieur du club-house des Fayetteville Woodpeckers. C’était peut-être ce jour de mai où il a accordé huit coups sûrs et sept points mérités en trois manches, ou au début de juin quand il a accordé cinq points, dispersé trois coups sûrs et obtenu deux retraits. Les Nationals du Potomac ont également réussi neuf coups sûrs et marqué six points contre lui en trois manches en juillet.
La France a supprimé l’initiation spécifique qui l’a déclenchée, mais se souvient avoir jeté le gant contre un mur et crié une série d’insultes à personne en particulier. Son ERA s’est rapproché de six et sa pesée est passée à environ 220. Les choix de repêchage de quatorzième ronde avec des primes de signature de 1 000 $ ne survivent pas toujours à ce genre de combats. Peut-être la France a-t-elle perçu une écriture sur le mur.
« J’ai dit ‘J’en ai fini avec ça.’ J’ai juste dit ‘Mentalement, je n’en peux plus. Sortir là-bas tous les jours, vaincu », a déclaré France cette semaine.
La France n’est pas le premier joueur frustré à menacer de prendre des mesures drastiques. La colère et l’adrénaline disparaissent généralement avec le temps et rendent leurs mots vides. La France insiste sur le fait que non.
« J’avais sorti mon sac et j’étais en train de faire mes bagages », a déclaré France. « Ce n’était tout simplement pas bon. J’étais dans une mauvaise situation. Vraiment, quiconque a été dans cette ornière et a eu quatre, cinq, six semaines où il s’est mal conduit comprend cela.
La France est un homme de plein air. Il a estimé que retourner à Westbank à la Nouvelle-Orléans, donner des cours de lancer et travailler dans un magasin de bateaux pourrait être un meilleur cheminement de carrière que de maintenir l’anonymat dans un système chargé de ligue mineure Astros. Un coup de téléphone l’a empêché.
Au cours de sa tirade au club, le téléphone portable de France s’est mis à sonner. De l’autre côté : sa petite amie de trois semaines. Elle avait quitté son emploi de chef à Aspen et est retournée à Fayetteville et en France. Jessica McCain s’est demandé si cela en valait la peine.
France a répondu et, d’abord, a reçu un ordre de McCain : ne jamais l’insulter.
« Et il m’a juste eu, il m’a juste mâché », a déclaré France. « Elle dit ‘Si tu veux arrêter, arrête. Arrête de me faire perdre mon temps, arrête de te faire perdre ton temps, on peut rentrer, je peux retourner travailler à Aspen et tout ça. J’ai dit ‘je n’abandonne pas’ ».
Le coup de téléphone a préservé la carrière de la France. Quatre ans plus tard, il atteint de nouveaux sommets. Le joueur droitier de 28 ans fera son troisième départ dans les ligues majeures mercredi et ne ressemblera en rien au lanceur avec lequel il a joué il y a quatre ans. La pandémie de coronavirus lui a permis de déballer et de revoir sa livraison. Un nouveau terrain qu’il a ajouté en 2021 est désormais l’un de ses meilleurs. Jessica McCain est maintenant Jessica France, sa femme depuis près de deux ans et mère de leur fils de trois mois, Liam.
« Jess a sauvé ma carrière », a déclaré France d’un ton neutre.
La France a cédé un point et dispersé six coups sûrs lors de ses 11 ⅔ premières manches de la ligue majeure. Il est l’un des quatre lanceurs de l’histoire de la franchise à terminer au moins cinq manches et à accorder un point mérité ou moins lors de ses deux premiers matchs de la ligue majeure, rejoignant Carlos Hernández, Manny Hernández et l’ancien vainqueur de la Ligue américaine Cy Young Dallas Keuchel. La France a bloqué les huit coureurs de base qui lui ont été autorisés lors de ses deux premiers départs et lance 64% de ses lancers pour des frappes.
« Il a souvent été dans la zone », a déclaré l’entraîneur des lanceurs Josh Miller. «Avec tous les jeunes lanceurs qui viennent ici pour faire leurs débuts dans les ligues majeures, vous ne savez pas comment ils vont s’en sortir. Ça peut aller trop vite, ça peut être trop vite parfois. Mais il a très bien géré cette première manche à Seattle, où il aurait pu dérailler et bien lancer à Chicago l’autre jour. Et j’espère que cela peut continuer comme ça, en restant dans la zone avec toutes choses.
La France n’est pas sans défauts, ni ses deux premiers départs sans stress. Il a chargé les buts lors de sa première manche de la ligue majeure contre les Mariners. La France a peint une balle rapide à quatre coutures sur la moitié extérieure pour attraper Teoscar Hernandez qui cherchait à les laisser pleins. Le succès de la France repose sur ses deux balles rapides : une quatre coutures avec une vitesse de rotation d’élite mais pas de mouvement horizontal et un cutter qu’il a commencé à lancer à la demande des Astros en 2021.
Avant même que la France puisse imaginer un nouveau terrain, elle avait besoin de décompresser. La saison 2019 a vidé toute son énergie. Il l’a terminé avec une MPM de 4,31, 4,7 marches par neuf manches et une incertitude quant à son avenir. Peut-être plus que tout, la France avait besoin d’une pause.
Une pandémie l’a fourni. La France l’a appelé et l’annulation ultérieure de la saison des ligues mineures « la meilleure chose qui aurait pu m’arriver ». Il a travaillé avec un entraîneur personnel et a diminué à environ 185 livres. Il a commandé un filet à lancer à Amazon et a commencé à réviser sa mécanique, d’abord dans le jardin de Fayetteville de sa future belle-famille, puis chez lui à la Nouvelle-Orléans.
Pendant la majeure partie de sa carrière, le lancer de France comportait un coup de pied haut dans la jambe qui atteignait presque son menton. Trouver quelque chose de plus efficace est devenu son objectif principal. La France s’est retrouvée sans élan vers l’avant du monticule. Ses flancs montaient et n’étaient pas de niveau.
« Quand j’ai eu ce coup de pied dans la jambe haute, je suis resté coincé sur cette jambe arrière et je ne pouvais vraiment pas rentrer à la maison », a déclaré France. « Une fois que cette jambe se lève, ça va, ça aide à tout faire bouger et ça m’aide à garder mon bras à l’heure un peu plus propre. »
La nouvelle livraison de la France est courte et trompeuse. Il cache très bien le baseball, ce qui est important pour un lanceur avec un si grand arsenal et pas de vitesse écrasante. La balle rapide française à quatre coutures n’atteint en moyenne que 93,6 mph et, selon Baseball Savant, n’a que 0,2 pouce de pause verticale. Une couture moyenne à quatre coutures a 8,2 pouces.
La France présente un large curseur comme terrain principal contre les frappeurs droitiers. Trouver quelque chose entre les quatre coutures droites et le balai est devenu obligatoire. Selon la France, l’entraîneur adjoint des lanceurs Bill Murphy a suggéré un cutter lors de l’entraînement de printemps en 2021. Les deux hommes ont tripoté quelques prises avant de s’installer sur celui que la France utilise maintenant.
«C’était définitivement le terrain que je pouvais lancer à tout prix. Ramenez-moi dans un décompte, terminez un frappeur si besoin est. Ce n’est qu’un de ces terrains et je me suis vraiment habitué à être super à l’aise pour lancer n’importe quel compte », a déclaré France. dans ce domaine, mais pas nécessairement il n’aime pas la vitesse d’entrée, c’est le terrain sur lequel je pourrais aller Ou si J’ai un frappeur qui aime les balles rapides, je vais marteler ce cutter, disons qu’il attrape le curseur, alors maintenant il peut s’échauffer sur cette ligne de cutter et ensuite il pourrait voir le cutter le faire tourner et puis il se faufile hors de ça frapper. »
Miller a ajouté: «Lorsque sa balle rapide est correcte, elle n’a aucun mouvement horizontal et va directement au-delà de la ligne. Son cutter, quand il le lance droit, a probablement un léger mouvement latéral du gant pour que les deux puissent se ressembler et creuser bien le tunnel et il le fait ».
À son meilleur, la France lance sa balle rapide à quatre coutures depuis son cutter. En ce sens, ses deux premiers matchs dans les ligues majeures étaient quelque peu atypiques. La France a principalement lancé quatre sertisseuses tout en dispersant 39 coupeurs. Les frappeurs sont 2 pour 8 contre elle. Son curseur et sa balle courbe génèrent des taux de bouffées supérieurs à 35%.
Avec ces statistiques, la réalité est que deux départs et 11 ⅔ manches est un si petit échantillon qu’aucune conclusion logique ne peut être tirée. La ligue s’adaptera au fur et à mesure qu’elle apprendra les tendances de la France et que d’autres émergeront. Ce sera à la France de s’adapter.
Pour l’instant, il offre longueur et excellence à une rotation épuisée qui a désespérément besoin des deux. Tant de choses en lui ont changé au cours des quatre années écoulées depuis qu’il a sombré à son point le plus bas. Peu de ceux qui étaient là à l’époque reconnaîtront le lanceur qui a pris le monticule au Minute Maid Park mercredi, un endroit où France lui-même se demandait s’il arriverait un jour.
« Mais heureusement, je l’ai à mes côtés », a déclaré France, les larmes aux yeux et le nom de sa femme coincé dans la gorge. «Cela m’a aidé à rester avec ça. Et maintenant, bien sûr, nous sommes ici.
(Photo du haut : Quinn Harris/Getty Images)
