Le milliardaire français visant BT pour une éventuelle acquisition a hypothéqué la maison londonienne historique de Sotheby’s et a lourdement emprunté sur le produit via une chaîne internationale de sociétés se terminant au Luxembourg.
L’entrepreneur en télécommunications Patrick Drahi a acquis la maison de vente aux enchères des beaux-arts dans le cadre d’un rachat de 2,8 milliards de livres sterling alimenté par la dette en 2019.
Des rapports récemment publiés pour la succursale britannique de Sotheby’s et des sociétés apparentées montrent que quelques semaines après avoir pris le contrôle, Drahi a formé une nouvelle société pour conclure une transaction de cession-bail.
Fin 2020, il a acheté l’immeuble de Sotheby’s sur New Bond Street à Mayfair pour près de 230 millions de livres sterling à sa société mère. La majeure partie du prix a été payée en espèces à partir d’une hypothèque de 150 millions de livres sterling sur la propriété. La maison de vente aux enchères a emménagé dans des locaux au centre du monde de l’art londonien en 1917.
À la suite de la vente, Sotheby’s a immédiatement transféré un dividende de 100 millions de livres sterling sur une chaîne de sociétés à une autre nouvelle entité, Sotheby’s Holdings UK. Sa société mère, Bidfair, a par la suite emprunté 450 millions de dollars (336 millions de livres sterling) à la banque française BNP Paribas, adossée à ses actions dans Sotheby’s Holdings UK.
Le sort du prêt n’a pas encore été divulgué car Bidfair n’a pas publié les comptes. En fin de compte, il est contrôlé par M. Drahi via une société au Luxembourg.
Les opérations de cession-bail sont un moyen courant de libérer du capital des propriétés. Cependant, ils ont été attaqués en tant que « démembrement d’actifs » qui peut affaiblir les entreprises, en particulier si le produit en est extrait.
Quoi qu’il en soit, Sotheby’s Financial Engineering offre un avant-goût de certaines des techniques utilisées par M. Drahi pour bâtir sa fortune et son empire de télécommunications Altice. Il a été salué et critiqué en tant que maître de la finance de haut niveau et de la restructuration nécessaire lorsque la dette s’avère trop élevée. Ses structures d’évasion fiscale ont également déclenché des incendies en France.
Les rapports de l’homme de 58 ans sont examinés de plus près au Royaume-Uni après son acquisition furtive de 12% de BT. La décision prise plus tôt cette année a été largement considérée dans la ville comme une tête de pont pour prendre le contrôle ou forcer un changement radical dans l’ancien monopole d’État britannique.
Un blocage qui l’empêche d’enchérir sur BT prend fin le mois prochain. Son rôle central dans la sécurité nationale a inévitablement suscité un intérêt inhabituellement élevé pour Drahi en tant qu’acheteur potentiel d’une entreprise britannique à Whitehall.
Un porte-parole de Drahi n’a fait aucun commentaire.
