Après un voyage périlleux, la sonde Mars Curiosity de la NASA a atteint une zone qui s’est formée il y a des milliards d’années lorsque les eaux de la planète rouge ont disparu.
Cette zone du mont Sharp Itinérance de la curiositéLa terre de Mars, riche en minéraux salés qui, selon les scientifiques, ont été laissés pour compte lorsque les ruisseaux et les étangs se sont asséchés. En tant que telle, cette zone pourrait contenir des indices alléchants sur son fonctionnement. Martien Le climat est passé de semblable à celui de la Terre au désert gelé et aride que Curiosity explore aujourd’hui.
La NASA a repéré des minéraux salés qui enrichissent cette zone du mont Sharp Véhicule de reconnaissance martienne Des années avant que Curiosity n’atterrisse sur Mars en 2012.
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Lorsque Curiosity a finalement examiné de plus près la topographie du mont Sharp, le rover a découvert une variété de types de roches et de marques d’eau passées, y compris des nodules à texture de pop-corn, des minéraux salés tels que le sulfate de magnésium, le sulfate de calcium (y compris le gypse) et chlorure de sodium , qui est du sel de table ordinaire.
Après avoir calculé les pressions sur la foreuse rotative à l’extrémité du bras de la sonde de 7 pieds de long (2 m) qui est utilisé pour écraser des échantillons de roche pour analyse, l’équipe de Curiosity a sélectionné une roche surnommée « Canaima » pour forer et assembler le vol 36 pour la mission. échantillon de forage.
« Comme nous le faisions avant chaque exercice, nous avons dépoussiéré puis descendu la surface supérieure de Kanaima avec des fosses », a déclaré Cathia Zamora Garcia, chef de projet de Curiosity. déclaration. « L’absence de rayures ou d’indentations était une indication qu’il pourrait être difficile de creuser. »
L’équipe s’est ensuite arrêtée pour voir si cela posait un risque pour le bras de Curiosity. Zamora Garcia a expliqué qu’avec un nouvel algorithme de forage créé pour réduire l’utilisation de la percussion, un mouvement de marteau que les perceuses utilisent pour pénétrer les surfaces dures, ils ont décidé d’aller de l’avant, aucune percussion n’était nécessaire.
L’équipe va maintenant analyser des parties de l’échantillon prélevé à Canaima à l’aide de l’instrument chimique et minéralogique de Curiosity et analyser l’échantillon dans l’instrument de Mars.
Road trip estival de curiosité
Pour atteindre la région riche en sulfates, le rover Curiosity a passé le mois d’août à parcourir une étroite bande de sable entourée du nom de Paraitepuy Pass. Il a fallu plus d’un mois à Curiosity pour naviguer en toute sécurité sur ce terrain dangereux, qui scintille parmi les hautes collines. Bien que le col de Paraitepuy soit en grande partie exempt de roches pointues qui peuvent endommager les roues du rover, le sable peut être dangereux pour Curiosity ; Si ses roues perdent de la traction, le rover pourrait caler.
Les conducteurs de rovers avaient également un autre défi à relever : le ciel martien était barré des collines environnantes, ce qui signifiait que Curiosity devait être soigneusement positionné de sorte que ses antennes pointent vers la Terre et puissent toujours être en contact avec elle. Mars orbitales.
Alors que l’équipe naviguait soigneusement sur ce sentier, elle a été récompensée par de superbes photos de la Mastcam de Curiosity, en particulier une photo panoramique de la région prise le 14 août.
« Nous allons obtenir de nouvelles images chaque matin et nous sentir émerveillés », a déclaré Elena Amador French, coordinatrice des opérations scientifiques de Curiosity, qui gère la collaboration entre les équipes scientifiques et d’ingénierie, dans le communiqué. « Les collines de sable étaient superbes. Vous pouvez voir de parfaites petites pistes de VTT dessus. Et les pentes étaient magnifiques – nous nous sommes vraiment rapprochés des murs. »
Bien que le col de Paraitepuy ait été dégagé, Curiosity a une route difficile à parcourir. Cette zone salée comporte ses propres défis – en particulier, l’équipe d’exploitation du rover devra calculer un terrain rocheux qui rend difficile le placement des six roues de Curiosity sur un sol stable.
Si Curiosity n’est pas stable, les opérateurs ne risquent pas d’ouvrir la flèche de forage si elle heurte la roche grossière.
« Plus les découvertes scientifiques sont importantes, plus Mars nous dresse d’obstacles », a déclaré Amador French.
Curiosity continuera d’explorer cette région, prouvant qu’après 10 ans sur Mars, le rover a encore beaucoup de Terre à couvrir.
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