Les astronomes ont fait allusion à ce qui pourrait être une planète jusqu’alors inconnue en orbite autour de l’une des étoiles les plus proches de la Terre.
Les chercheurs ont découvert le point lumineux près d’Alpha Centauri A, l’une des paires d’étoiles se balançant si étroitement l’une autour de l’autre qu’elles apparaissent comme une seule dans la constellation méridionale des Centaures. Les étoiles forment un soi-disant système binaire situé à 4,37 années-lumière, ce qui n’est qu’à un jet de pierre en termes cosmiques.
L’idée initiale est que les scientifiques n’y font référence que comme une «planète candidate», réalisant que la tache lumineuse dans l’obscurité de l’espace pourrait être la preuve d’étranges astéroïdes, de traînées de poussière ou, plus réaliste, d’un dysfonctionnement inattendu de leur équipement.
«Nous avons découvert quelque chose», a déclaré Pete Klopar, ingénieur en chef de Hacking Initiatives, un groupe de projets spatiaux financé par l’entrepreneur de la Silicon Valley, Uri Milner. « Cela pourrait être un artefact dans la machine ou une planète, ou ce pourrait être des astéroïdes ou de la poussière. »
L’équipe internationale a observé l’étoile dans le cadre de l’expérience «Nouvelle Terre dans la région d’Alpha Centauri» (à proximité) soutenue par Breakthrough Watch, un effort pour trouver et étudier des planètes rocheuses de la taille de la Terre autour d’Alpha Centauri et d’autres étoiles proches.
Pour rechercher des planètes autour de l’étoile, les astronomes ont utilisé le Very Large Telescope, ou VLT, qui est exploité par l’Observatoire européen austral du Cerro Paranal dans le désert d’Atacama au Chili. Les scientifiques ont été aidés par un nouveau paragraphe sur l’appareil qui bloque la lumière d’Alpha Centauri, facilitant ainsi la découverte des mondes orbitaux.
Klupar compare l’appareil à enlever le soleil avec un pouce à la main. La procédure permet une sensibilité sans précédent aux images directes de planètes en dehors du système solaire. «Nous essayons de voir une lampe de poche juste à côté d’une balise», dit-il.
L’écriture Communications de la nature, L’équipe décrit comment des observations infrarouges de 100 heures en mai et juin 2019 ont révélé une tache brillante qu’ils étaient incapables d’expliquer. Si elle est confirmée en tant que planète par plus d’observations, la vision sera la première à imager directement une exoplanète autour d’une étoile proche.
« Beaucoup de gens disent que les planètes ne peuvent pas se former dans ce genre de binaires et c’est une raison d’être prudent pour ne pas prétendre qu’elles sont bien une planète. Mais si tel est le cas, ce sera la taille de Neptune. L’eau est liquide , et il faut environ une décennie pour terminer son orbite.
Neptune fait quatre fois la taille de la Terre et n’a pas de surface solide. Au lieu de cela, il contient un noyau de la taille de la Terre enveloppé dans une soupe épaisse d’eau, d’ammoniac et de méthane, et ce dernier gaz le rend aussi bleu qu’Uranus.
Professeur Beth Piller, qui étudie les exoplanètes à l’Institut Astronomie A l’Université d’Edimbourg, les chercheurs ont déclaré avoir un « candidat intéressant » mais avaient raison d’être prudents.
« Il faudra une divulgation séparée et indépendante pour vraiment le confirmer », a-t-elle déclaré. « S’il est confirmé, il pourrait s’agir de la découverte d’un disque de poussière autour de l’étoile ou d’une vraie planète. Les deux auraient des résultats intéressants. »
Kloppar a déclaré que l’équipe voulait regarder à nouveau plus tard cette année pour voir si la planète candidate s’était déplacée là où les prédictions l’indiquent. Mais il a déclaré que les nouvelles observations pourraient ne pas être possibles alors que la pandémie de coronavirus se poursuit.
