Selon des études publiées mercredi, les incendies de forêt dévastateurs australiens ont libéré deux fois plus de C02 pour le réchauffement climatique qu’on ne le pensait auparavant, mais ils ont également déclenché de vastes proliférations d’algues à des milliers de kilomètres de distance qui pourraient avoir absorbé une quantité importante de carbone supplémentaire.
La forte chaleur estivale et la sécheresse ont contribué à déclencher des incendies de fin 2019 au début de 2020 qui ont tué 33 personnes et des dizaines de millions d’animaux sauvages, détruisant de vastes zones de forêt d’eucalyptus.
Ces incendies « Black Summer », qui ont englouti Sydney et d’autres villes dans la fumée et les cendres pendant des mois, étaient connus pour avoir libéré d’énormes quantités de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, mais la quantité exacte était difficile à quantifier.
Pour le savoir, des chercheurs néerlandais ont utilisé une nouvelle technologie satellitaire capable de surveiller quotidiennement les gaz libérés lors d’un incendie.
Ils ont produit des estimations des émissions globales et du dioxyde de carbone libéré, concluant que la quantité avait déjà été estimée à plus du double à partir de cinq inventaires d’incendies différents.
« Nous avons constaté que les émissions de CO2 de cet événement unique étaient nettement plus élevées que ce que tous les Australiens émettraient normalement en brûlant des combustibles fossiles sur une année entière », a déclaré Ivar van der Velde de l’Institut néerlandais de recherche spatiale SRON, auteur de l’article principal publié dans la revue Nature.
Bien qu’il soit encore incertain, il a déclaré que « compte tenu des tendances actuelles du réchauffement climatique, nous pensons qu’il est tout à fait possible que nous voyions davantage de ces types de grands incendies en Australie, et peut-être ailleurs.
« Cela contribuera probablement à créer encore plus de CO2 dans l’atmosphère que prévu. »
Les incendies sont compatibles avec un monde plus chaud, car le changement climatique rend les sécheresses et les vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses.
Selon la quantité de CO2 aspirée dans les plantes lors de la repousse, les émissions pourraient favoriser un réchauffement supplémentaire.
– « Fétiliser l’océan » –
Les incendies ont également libéré des aérosols qui transportent des particules d’azote et de fer qui peuvent stimuler les « floraisons » océaniques d’algues microscopiques, appelées phytoplancton.
Dans une autre étude publiée dans Nature, les chercheurs ont découvert que des niveaux élevés de fer pompé dans l’air par les incendies étaient anéantis sur d’énormes distances, provoquant finalement une augmentation significative du phytoplancton dans l’océan Pacifique à des milliers de kilomètres de l’Australie.
Des études antérieures ont suggéré que les feux de brousse pourraient semer la prolifération d’algues, a déclaré le co-auteur Joan Llort, de l’Institut d’études marines et antarctiques de l’Université de Tasmanie.
Mais il a dit que « le plus surprenant était la taille » révélée dans la recherche, avec des fleurs couvrant une plus grande surface que l’Australie elle-même.
Le phytoplancton joue un rôle crucial dans le climat mondial, absorbant le C02 lors de la photosynthèse dans un processus similaire aux plantes.
Une partie de ce carbone finit par s’enfoncer dans les profondeurs de l’océan et est stockée.
« Nos résultats fournissent la preuve que le fer provenant des incendies peut fertiliser l’océan, entraînant potentiellement une augmentation significative de l’absorption de carbone du phytoplancton », a déclaré le co-auteur Nicolas Cassar, de la Duke’s Nicholas School of the Environment University.
Mais il a dit que découvrir si la quantité à laquelle les émissions du feu pourraient être compensées par le C02 absorbé par les proliférations de microalgues ensemencées par le feu est le « Saint Graal » de la recherche et encore incertain.
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