En octobre 2020, avec la pandémie qui a poussé la Fédération française de tennis à déplacer le tournoi du début de l’automne à la fin du printemps, Nadal a traversé la compétition sans perdre un set. Il a embarrassé Djokovic, 6-0, 6-2, 7-5, en finale.
Neuf mois plus tard, cependant, Djokovic a pris sa revanche, brisant l’esprit et le corps de Nadal lors d’une demi-finale épique en quatre sets sur le chemin du championnat. Le syndrome de Mueller-Weiss, la maladie dégénérative du pied que Nadal a depuis son enfance, l’a empêché de jouer pendant la majeure partie du reste de l’année. Pendant des mois au cours de l’automne, Nadal s’est demandé s’il rejouerait un jour.
Puis la douleur est devenue gérable. Et après seulement quelques semaines de préparation et un seul tournoi, Nadal a remporté l’Open d’Australie en janvier, prouvant une fois de plus au monde que l’exclure est une idée terrible. Mais ces derniers jours, la douleur a de nouveau été rude et les meilleurs joueurs peuvent sentir que l’Open de France 2022 a une sensation différente des autres de mémoire récente.
« Beaucoup de compétition chez les hommes », a déclaré le Grec Stefanos Tsitsipas, qui a perdu la finale face à Djokovic l’an dernier après avoir remporté les deux premiers sets. « C’est quelque chose que nous n’avons pas vu avec certitude depuis longtemps. »
Tsitsipas, 23 ans, a parlé de joueurs « un peu plus jeunes et très affamés » comme lui, qui ont hâte de commencer à gagner le Grand Chelem, et de Carlos Alcaraz, le dangereux Espagnol de 19 ans. « Il semble qu’il ne joue au tennis que parce qu’il aime ce sport », a déclaré Tsitsipas à propos du jeune Espagnol. Mais il a fait précéder ces commentaires d’une référence à Nadal, quelqu’un qu’il a décrit en plaisantant comme ayant remporté l’Open de France « au moins 28 fois ». C’est dire à quel point sa présence pèse sur ces terres.
Nadal a tenté de minimiser ses capacités à Roland Garros vendredi.
Il a accumulé des dizaines de championnats sur terre battue à travers l’Europe, en remportant une douzaine à Barcelone, 10 à Rome et 11 à Monte Carlo, donc 13 à Roland Garros est logique, a-t-il suggéré. (Non, ce n’est pas le cas. C’est ridicule.)
De plus, il a déclaré que les résultats des deux derniers mois comptent plus que les titres remportés il y a longtemps. La blessure aux côtes l’a rendu difficile à dormir, encore moins à balancer une raquette, surtout avec la paire violente qu’il lance également sur ses coups de routine. D’autres, dit-il, ont joué beaucoup plus et mieux.
