Tous les chemins mènent à la Coupe du monde 2023 dans 10 mois et la campagne de l’Irlande commence ce soir par un affrontement réussi avec l’Afrique du Sud, championne du monde en titre, dans un stade Aviva à guichets fermés.
L’équipe d’Andy Farrell a grimpé dans le classement mondial ces derniers temps, revendiquant la première place dans l’ordre hiérarchique mondial à la suite de son triomphe historique 2-1 en Nouvelle-Zélande cet été.
Maintenant, ils affrontent les Springboks – dirigés par Rassie Erasmus et l’ancien Munster Brains Trust de Jacques Nienaber – dans ce qui sera un autre test des références de l’équipe nationale.
Pour aller plus loin, ces adversaires se rencontreront lors d’un match crucial de Coupe du monde à Paris l’année prochaine.
Ce soir, les deux équipes ont l’occasion de porter un coup psychologique avant le choc décisif au Stade de France le 23 septembre.
Les visiteurs arrivent avec une équipe stellaire, dont le joueur mondial de l’année 2019 Pieter-Steph du Toit, l’imposant verrou Eben Etzebeth et la fusée de poche Cheslin Kolbe.
Johnny Sexton mène une Irlande pratiquement à toute allure, même si la retraite tardive du centre en forme Robbie Henshaw est un coup dur.
Le milieu de terrain de Leinster, qui a joué pour les Lions lors de la série 2021 contre l’Afrique du Sud, a été exclu hier en raison d’une blessure aux ischio-jambiers.
Stuart McCloskey a été enrôlé comme titulaire aux côtés de Garry Ringrose, le puissant milieu de terrain de l’Ulster devant remporter sa septième apparition.
Et Paul O’Connell a soutenu le centre de course mettre quelques coups à la défense de l’Afrique du Sud.
« Nous sommes très confiants pour Stuart », a déclaré hier l’entraîneur de l’attaquant irlandais.
« Nous sommes tous déçus par Robbie. C’est un joueur de classe mondiale, il joue très bien, mais je pense que Stuart a eu des jours difficiles en s’entraînant ici et un entraîneur a dû avoir une conversation avec lui avant que l’équipe ne soit annoncée mercredi – et cela s’est souvent produit.
« Il est toujours resté fidèle à cela et semble aller de mieux en mieux, il ne s’est jamais découragé. C’est fantastique pour nous.
« Toute la tournée de l’Irlande émergente, essayant d’obtenir le match contre la Nouvelle-Zélande A, consiste à se disputer des places. Il s’agit de faire entrer les gens dans la salle pour que tous les joueurs sachent qui est la compétition, tous les joueurs sachent qu’ils ont une chance de se qualifier pour la Coupe du monde.
« Donc, pour que Stuart vienne jouer, il élargit le groupe pour nous. Nous serions vraiment confiants dans ses capacités et son intelligence, dans l’expérience qu’il a à ce poste. C’est un excellent remplacement pour nous.
« Ce match est encore une fois un match brillant pour nous », a ajouté l’ancien capitaine du Munster et de l’Irlande.
« Vous vous découvrez chaque fois que vous jouez en Afrique du Sud. »
