Le trilobite fossilisé étudié pour la première fois par un paléontologue amateur il y a un demi-siècle a fourni aux chercheurs une toute nouvelle façon de voir le monde, au sens très littéral.
Un deuxième regard a été porté sur des images radiographiques d’arthropodes anciens prises au début des années 1970, révélant une structure oculaire unique en son genre chez aucun animal auparavant ou depuis.
En tant que responsable de la radiologie chez Siemens, Wilhelm Stürmer savait une chose ou deux sur l’utilisation des rayons X pour révéler des secrets cachés. C’était particulièrement vrai Lorsqu’il s’agissait d’étudier les fossiles, sa passion était d’équiper un minibus d’équipements à rayons X pour l’emmener sur des sites paléontologiques.
Malgré son expertise en radiologie, Stormer n’était pas un paléontologue, si peu ont pris ses prétentions de découvrir les nerfs optiques à l’intérieur d’une personne de 390 millions d’années. Vacobs Jessups Fossile au sérieux.
« À l’époque, le consensus était que seuls les os et les dents, les parties dures des êtres vivants, pouvaient être vus dans les fossiles, mais pas les parties molles, comme les intestins ou les nerfs », Il dit La paléontologue de l’Université de Cologne Brigitte Schönemann.
En plus des nerfs, il y avait un arrangement de « fibres » qui ressemblaient étrangement aux cellules dites photoréceptrices Umatidie. Seulement dans ce cas, ils étaient étrangement allongés, environ 25 fois leur diamètre ; Si grand qu’il est logique comme structure de collecte de lumière.
Beaucoup de choses ont changé depuis. Aujourd’hui, les paléontologues sont à l’aise avec l’idée que les structures des tissus mous peuvent laisser une empreinte visible dans les matériaux fossilisés. Les ommatidies ultra-longues Il a depuis été révélé Dans les yeux composés des arthropodes aquatiques.
Dans cet esprit, Schönemann et ses collègues sont revenus aux photos originales de Stürmer pour les examiner de plus près. Après avoir vérifié à nouveau le fossile avec la technologie moderne de tomodensitométrie, ils ont déterminé que les dérivations qu’il avait découvertes étaient presque certainement des fibres nerveuses optiques.
Mais ce à quoi le nid de fibres de mousse était associé est ce qui a vraiment attiré l’attention des chercheurs : ce qui ressemblait à deux yeux composés étaient en fait des centaines, répartis en groupes de droite et de gauche.
« Chacun de ces yeux est composé d’environ 200 lentilles mesurant jusqu’à un millimètre », Il dit Scheunemann.
« Sous chacune de ces lentilles, au moins six côtés sont préparés, chacun formant à nouveau un petit œil composé. Nous avons donc environ 200 yeux composés (un sous chaque lentille) dans un œil. »
Les trilobites sous une forme ou une autre ont dominé les océans pendant des centaines de millions d’années, s’adaptant pour remplir une grande variété de points d’eau avec une variété de plans corporels étranges et merveilleux.
L’une de leurs inventions les plus intelligentes était un système visuel d’une complexité sans précédent. Bien que relativement simple en termes modernes, leur version des yeux leur donnait un avantage pour chasser ou se cacher et pour détecter les plus petits changements de luminosité et de mouvement.
Malgré l’anatomie de leurs yeux Il est venu sous plusieurs formes, les structures les plus familières à la plupart des zoologistes aujourd’hui sont facilement reconnaissables, consistant en un motif de lentilles finement disposées qui fonctionnent ensemble pour convertir la lumière diffusée en une carte hautement pixelisée de leur environnement.
Les insectes modernes et autres arthropodes continuent de s’appuyer sur des yeux composés comme ceux-ci avec un grand effet. Quelle est cette offre fractionnée ? manque de précision Facilement compensé Dans la simplicité et l’adaptabilité, il évolue pour surmonter les limitations avec quelques modifications de l’anatomie.
Cependant, quant à l’étonnante diversité des yeux des trilobites, ceux de certains membres du sous-ordre Vacubine Les paléontologues étaient perplexes.
dans ce qu’on appelle un oeil schizophrèneChaque objectif est situé à une courte distance de son voisin, laissant un grand espace vide qui peut être exploité pour capter plus de lumière.
Nous savons maintenant que ce qui semble être un seul cristallin est, en fait, un seul œil composé à l’intérieur de deux « yeux très attentifs ».
Bien que cela ne nous dise pas pourquoi ces yeux ont évolué, cela change les questions que nous devons nous poser sur cet arthropode inhabituel.
Au lieu de penser à gaspiller l’espace entre chaque lentille, les biologistes peuvent désormais spéculer sur les avantages de centaines de petits yeux pour s’adapter à la faible luminosité ou répondre aux changements rapides des conditions d’éclairage sur une zone plus large.
« Il est également possible que les composants individuels de l’œil remplissent des fonctions différentes, permettant, par exemple, d’améliorer le contraste ou la perception de différentes couleurs », Il dit Scheunemann.
Stormer a dû se douter qu’il y avait quelque chose qui valait la peine de regarder dans les yeux, ayant dessiné une flèche avec un stylo rouge pointant directement sur la demi-douzaine de cadrans sous l’une des lentilles.
Malheureusement, le radiologue est décédé dans les années 1980, bien avant que sa découverte ne reçoive la vérification qu’elle méritait.
Comme les Trilobites, Stormer était clairement un visionnaire en avance sur son temps.
Cette recherche a été publiée dans Rapports scientifiques.
