Un nouvel isopode géant des grands fonds découvert dans le golfe du Mexique

Image de Bathynomus yucatanensis. Crédit : Dr Ming-Chih Huang, Journal d’histoire naturelle

Des chercheurs ont identifié une nouvelle espèce de Bathonymus, le célèbre genre d’isopodes des grands fonds dont la renommée virale sur Internet en a fait le crustacé aquatique le plus célèbre depuis « La Petite Sirène » de Sébastien.

Il existe environ 20 espèces vivantes de Bathonymus, un groupe mystérieux et primitif qui habite la zone benthique de l’océan, ses étendues les plus profondes, rarement explorées en personne. Isopode fruits de mer ils ne sont que de loin apparentés à leurs parents décapodes mieux connus, les crabes, les crevettes et les homards.

En publiant leurs découvertes dans Journal d’histoire naturelleUne équipe de chercheurs taïwanais, japonais et australiens révèle la dernière créature de cette liste : B. yucatanensis, une nouvelle espèce d’environ 26 cm de long, environ 2 500 % plus grande que le cloporte commun.

Les isopodes des profondeurs marines appartiennent au même groupe qui contient des isopodes terrestres connus sous le nom de poux de bois, punaises de lit et roly polys, qui se nourrissent de matière en décomposition et sont probablement familiers à quiconque a soulevé un rocher ou creusé dans le jardin. En fait, ils se ressemblent assez mais pour leur taille extraordinaire : les plus grands atteignent près de 50 centimètres. Et, tout comme le cloporte, bien qu’ils puissent sembler un peu effrayants, ils sont totalement inoffensifs pour l’homme.

Leurs caractéristiques étranges et leur taille inhabituelle ont engendré des mèmes sans fin et une gamme de produits qui célèbrent leur étrangeté attachante, des jouets en peluche aux étuis de téléphone.

Cette découverte de B. yucatanensis apporte un nouvel ajout au panthéon des isopodes et porte à trois le nombre total d’espèces connues de Bathonymus dans le golfe du Mexique : B. giganteus a été décrit en 1879 et B. maxeyorum a été décrit en 2016.

On pensait initialement qu’il s’agissait d’une variante de B. giganteus, l’un des plus grands isopodes des grands fonds. Mais une inspection plus approfondie du spécimen, qui a été capturé dans un piège à appâts en 2017 dans le golfe du Mexique au large de la péninsule du Yucatán à une profondeur d’environ 600 à 800 mètres, a révélé un certain nombre de caractéristiques uniques.

« B. yucatanensis est morphologiquement distinct à la fois de B. giganteus et de B. maxeyorum », déclarent les auteurs.

Détenu par l’Aquarium d’Enoshima au Japon, l’individu étudié était légèrement différent de ses proches. « Comparé à B. giganteus, B. yucatanensis a des proportions corporelles plus minces et est plus court en longueur … et les péréopodes [thoracic limbs] ils sont plus maigres », notent les chercheurs. Il a aussi plus de temps antennes. Les deux espèces ont le même nombre de pleotelson les épines. Ces épines dépassent de la queue du crustacé.

« Bathynomus giganteus a été découvert il y a plus d’un siècle et plus de 1 000 spécimens ont été étudiés sans aucun indice jusqu’à présent d’une deuxième espèce avec le même nombre d’épines pléotelsoniques », ajoutent-ils. « Un examen superficiel, utilisant uniquement des épines pleotelson, pourrait facilement conduire à une identification erronée des spécimens de B. yucatanensis comme B. giganteus. »

« Par rapport à B. maxeyorum, la caractéristique la plus distinctive est le nombre d’épines pleotelson : 11 épines chez B. yucatanensis contre 7 chez B. maxeyorum ». La coloration jaune crémeuse et marbrée de la coquille la distingue davantage de ses parents plus gris.

Pour être sûr, les scientifiques ont mené une analyse génétique moléculaire comparant B. giganteus et B. yucatanensis. « En raison des séquences différentes des deux gènes (COI et ARNr 16S), ainsi que des différences de morphologie, nous l’avons identifié comme une nouvelle espèce », écrivent-ils. L’arbre phylogénétique qu’ils ont construit a montré que B. yucatanensis était le plus étroitement apparenté à B. giganteus.

« B. giganteus est en effet l’espèce la plus proche de B. yucatanensis », précisent les auteurs. « Cela indique que les deux espèces avaient probablement un ancêtre commun. De plus, il peut également y avoir d’autres espèces inconnues de Bathynomus dans l’Atlantique occidental tropical. »

Le document précise également que les spécimens de la mer de Chine méridionale identifiés comme B. kensleyi sont en fait B. jamesi. B. kensleyi est confiné à la mer de Corail au large des côtes australiennes.

« Il est de plus en plus évident que les espèces de Bathynomus peuvent être extrêmement similaires en apparence générale, et aussi qu’il existe une longue histoire d’identification erronée des espèces dans le genre », avertissent les auteurs.

Ils notent que ces distinctions d’espèces nouvellement établies ont des implications pour stockage. «Certaines espèces de Bathynomus à potentiel commercial sont devenues la cible du chalutage de fond», expliquent-ils. Alors que les isopodes géants ne sont exploités que de façon sporadique, « pour la gestion de la pêcherie des Bathynomes, il est important de savoir précisément quels espèces sont capturés ».