- Par Jonathan Amos
- Correspondant scientifique de la BBC
Regardez: Vidéo accélérée des coups de foudre à travers le Sahel, l’Europe et l’Afrique centrale
Des images spectaculaires de la foudre se propageant sur la Terre viennent d’être diffusées par l’agence météorologique européenne Eumetsat.
Ils ont été fabriqués par un nouvel instrument qui a été placé à 36 000 km au-dessus de l’Afrique équatoriale en décembre.
L’imageur, une fois entièrement mis en service, deviendra un outil clé pour les météorologues qui surveillent l’émergence d’orages violents.
La foudre précède souvent de fortes pluies, de la grêle et même de fortes rafales de vent.
Phil Evans, directeur général d’Eumetsat, a qualifié les films de « fantastiques ».
« Les Américains ont un outil comme celui-ci dans leur partie du monde depuis quelques années maintenant, mais c’est une première pour l’Europe et l’Afrique », a-t-il déclaré à BBC News.
« Notre imageur est plus sophistiqué en termes de résolution et de performances, il y a donc beaucoup d’enthousiasme quant à la façon dont ses images peuvent être utilisées. »
Illustration : Meteosat-12 fait partie d’une mise à niveau de plusieurs milliards de dollars du système européen d’observation météorologique
Eumetsat est l’organisation intergouvernementale en charge de la gestion des actifs météorologiques en orbite de l’Europe.
Il teste actuellement la plate-forme Meteosat-12 récemment lancée, un vaisseau spatial d’observation météorologique de nouvelle génération que les scientifiques prévoient d’initier un changement radical dans ce qu’on appelle la « prévision immédiate » – l’avertissement de conditions météorologiques extrêmes sur des horizons de temps très courts, dans l’ordre de quelques heures.
La surveillance du comportement de la foudre sera au cœur de cette capacité.
Le détecteur de foudre de Meteosat-12 dispose de quatre caméras télescopiques focalisées sur l’Europe, l’Afrique, le Moyen-Orient et certaines parties de l’Amérique du Sud.
Regardez: Le 12 juin, l’imageur a suivi un essaim d’éclairs à travers le Royaume-Uni
Leurs détecteurs recherchent en permanence les impulsions lumineuses produites par les éclairs nuage-sol, nuage-nuage et à l’intérieur des nuages.
Ils peuvent le faire de jour comme de nuit et attrapent même un seul éclair.
« La durée minimale d’un coup de foudre [detection] est de 0,6 milliseconde ; c’est 1 000 fois plus rapide qu’un clin d’œil », a déclaré Guia Pastorini de Leonardo, la société aérospatiale italienne qui a conçu et construit l’instrument.
Il y a un éclair impressionnant au-dessus du Royaume-Uni le 12 juin.
« L’emplacement des orages a été capturé très clairement par satellite et rendu encore plus fascinant par le développement d’un » système convectif à mésoéchelle « ou MCS », a déclaré le météorologue de la BBC Simon King.
« Il s’agit d’un orage qui, dans certaines circonstances, grossit et génère plus d’orages. Le satellite détecte initialement cette zone de nuages dans le sud-est de l’Angleterre, mais ensuite on voit les éclairs se développer sur son bord d’attaque à mesure qu’il grossit et se propage vers le nord-ouest. » «
La foudre est souvent un traceur de conditions météorologiques extrêmes
En Europe, les météorologues disposent déjà de systèmes au sol très efficaces pour détecter la foudre. L’ATDNet (Arrival Time Difference Network) détecte une décharge par son émission radiofréquence. Le radar est également utilisé.
« Mais ces réseaux de foudre ont tendance à détecter principalement la foudre nuage-sol, plutôt que la foudre nuage-nuage ou intra-nuage », a expliqué Simon Keogh, responsable de la R&D et des applications spatiales au Royaume-Uni. Bureau.
« Ces impacts nuage-sol ne représentent qu’environ 10 % de l’activité de la foudre dans l’atmosphère. Ainsi, les 90 % restants sont l’activité de la foudre à l’intérieur du nuage, ce que le satellite optique détecte. Je considère ces systèmes comme totalement complémentaire. »
La vision de la Terre de Meteosat-12 : l’Afrique en particulier devrait bénéficier de la nouvelle technologie
Et en Afrique, où la plupart des éclairs frappent la Terre, il y a moins de systèmes de radiofréquence. Les informations Météosat seront donc particulièrement utiles aux prévisionnistes.
Il en va de même pour la surveillance des océans. L’Imager regarde ce qui se passe au-dessus de l’Atlantique, ce qui devrait améliorer la sécurité du routage des avions de ligne long-courriers.
Les climatologues seront sûrement intéressés par les données du nouvel imageur. Cela les aidera à développer de bien meilleures statistiques sur la fréquence des coups de foudre au fil du temps.
sources d’images, Thales Alenia Space
Le Lightning Imager comprend quatre télescopes distincts (cylindres d’or)
Même les chimistes atmosphériques seront fascinés. L’énergie de la foudre transforme l’azote « non réactif » de l’air en formes « réactives », qui pleuvent sous forme de nitrates pour fertiliser les sols.
Un autre avantage potentiel serait d’aider à améliorer les modèles utilisés pour prédire où les incendies de forêt pourraient commencer après la foudre.
Les essais du vaisseau spatial se poursuivront tout au long de l’année. Les agences nationales de prévision, telles que le Met Office britannique, Météo France et DWD (service météorologique allemand), devraient utiliser régulièrement les informations de Meteosat-12 au début de 2024.
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