Quinze personnes ont émergé d’une grotte dans le sud-ouest France après 40 jours sous terre dans une expérience pour voir comment l’absence d’horloges, de lumière du jour et de communications externes affecterait leur sens du temps.
Avec de grands sourires sur leurs visages pâles, ils ont quitté leur isolement volontaire dans la grotte de Lombrives pour une salve d’applaudissements et se sont baignés dans la lumière tout en portant des lunettes spéciales pour protéger leurs yeux après si longtemps dans l’obscurité.
«C’était comme faire une pause», a déclaré Marina Lançon, l’une des sept femmes qui ont participé à l’expérience. Il n’était pas pressé de faire quoi que ce soit et souhaitait pouvoir rester dans la grotte quelques jours de plus, dit-il, mais qu’il était heureux d’entendre le vent et d’entendre à nouveau le chant des oiseaux.
Il n’avait pas l’intention de regarder son smartphone pendant quelques jours de plus, dans l’espoir d’éviter un retour «trop brutal» à la vraie vie, a déclaré Lançon.
Le groupe a expérimenté et exploré la grotte dans le cadre d’un projet appelé Temps profond. Il n’y avait pas de lumière naturelle, la température était de 10 ° C et l’humidité relative de 100%. Ils n’ont eu aucun contact avec le monde extérieur, aucune mise à jour sur la pandémie ou aucune communication avec des amis ou de la famille.
Les scientifiques de l’Institut pour l’adaptation humaine, qui dirige le projet de 1,2 million d’euros (860 000 £), affirment que l’expérience les aidera à mieux comprendre comment les gens s’adaptent aux changements radicaux des conditions de vie et des environnements.
Comme prévu, ceux qui se trouvaient dans la grotte ont perdu tout sens du temps.
« Et nous voici! Nous sommes partis après 40 jours… Pour nous, c’était une vraie surprise », a déclaré Christian Clot, directeur du projet. « Dans notre tête, nous sommes entrés dans la grotte il y a 30 jours. »
Un membre de l’équipe a estimé le temps de métro à 23 jours.
Johan François, professeur de mathématiques et moniteur de voile, a couru en cercles de 10 000 mètres dans la grotte pour se maintenir en forme. Il a dit qu’il avait parfois «des envies intestines» de partir.
Sans engagement quotidien et sans enfants, le défi était de « profiter du moment présent sans jamais penser à ce qui se passera dans une heure, dans deux heures », a-t-il déclaré.
En collaboration avec des laboratoires en France et en Suisse, les scientifiques ont surveillé les habitudes de sommeil, les interactions sociales et les réactions comportementales des 15 membres de l’équipe à l’aide de capteurs. L’un des capteurs était un minuscule thermomètre à l’intérieur d’une capsule que les participants ont avalé comme une pilule. Il mesurait la température corporelle et transmettait les données à un ordinateur jusqu’à ce qu’elles soient naturellement éjectées.
Les membres de l’équipe ont suivi leurs horloges biologiques pour savoir quand se réveiller, s’endormir et manger. Ils comptaient leurs jours non pas en heures mais en cycles de sommeil.
« C’est vraiment intéressant de voir comment ce groupe se synchronise », a déclaré Clot plus tôt dans un enregistrement depuis l’intérieur de la grotte. Travailler ensemble sur des projets et organiser des tâches sans pouvoir fixer un moment pour se rencontrer était particulièrement difficile, a-t-elle déclaré.
Les deux tiers des participants ont exprimé le désir de rester un peu plus longtemps dans la clandestinité pour terminer les projets de groupe entamés pendant leur séjour, a déclaré Benoit Mauvieux, un chronobiologiste impliqué dans la recherche.
« Notre avenir en tant qu’humains sur cette planète va évoluer », a déclaré Clot après son émergence. « Nous devons apprendre à mieux comprendre comment nos cerveaux sont capables de trouver de nouvelles solutions, quelle que soit la situation. »
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