Une cour à la Catholique L’Université de Louvain abrite un globe unique, une réplique d’un instrument créé par un missionnaire jésuite du XVIIe siècle pour la cour impériale chinoise.
L’astronomie était une science importante dans la Chine du XVIIe siècle, car l’empereur tirait son pouvoir et son autorité de la prédiction correcte de phénomènes astronomiques tels que les éclipses. Si ces prédictions étaient fausses ou si les phénomènes n’étaient pas détectés, cela pourrait être considéré comme un signe que les cieux n’étaient pas d’accord avec le pouvoir de l’empereur. Il va sans dire que beaucoup d’argent et de ressources ont été dépensés pour l’astronomie et ces prévisions, avec des outils de pointe développés et installés à l’Observatoire de Pékin. Cependant, beaucoup de choses ont changé lorsque le missionnaire jésuite flamand Ferdinand Verbiest est arrivé en Chine.
Astronome et mathématicien, Verbiest a profité de la fascination de l’empereur Kangxi pour l’astronomie pour gagner de l’influence dans les tribunaux. Il espérait que si la science occidentale qu’il présentait était acceptée, les enseignements chrétiens qu’il apportait le seraient également. Bien qu’il se soit trompé sur ce dernier, ses démonstrations des concepts et des calculs de l’astronomie européenne ont eu un impact énorme.
Verbiest a pu mettre en évidence certaines inexactitudes du calendrier chinois, qui ont été confirmées par les instruments de l’Observatoire impérial. En 1669, Verbiest est nommé directeur de l’Observatoire impérial de Pékin et chef du Tribunal des mathématiques. Il a développé un certain nombre d’outils à l’observatoire, y compris un grand globe céleste qui suivait les positions des objets célestes.
Verbiest est resté en Chine pour le reste de sa vie et a reçu des funérailles nationales après sa mort en 1688. De nos jours, son nom est encore connu en Chine et c’est pourquoi il existe un bon lien entre Louvain et la Chine. Trois cents ans après la mort de Verbiest, le gouvernement chinois a fait don d’une réplique exacte du globe à l’université. Créé à l’aide de méthodes traditionnelles, le globe pèse 3 850 kilogrammes (8 488 livres) et compte au total 1 888 étoiles et corps célestes, tout ce qui était connu à l’époque. C’est une attraction populaire pour les astronomes amateurs chinois, les touristes et les étudiants.
Le globe a aussi été un lieu de contestation. Il a été inauguré le 2 juin 1989, deux jours seulement avant le massacre de la place Tian’anmen. À la suite de ces violences, des étudiants de Louvain ont organisé une manifestation dans la cour où se trouve De Kangxi-Verbiest Hemelglobe.
