Les scientifiques ont découvert trois nouvelles espèces de souris géantes des nuages qui faisaient deux fois la taille d’un écureuil gris et parcouraient la planète il y a des dizaines de milliers d’années.
Des restes fossilisés de créatures éteintes ont été découverts dans une série de grottes aux Philippines.
Sur la base d’une analyse des os et des dents, les chercheurs ont déclaré que ces souris géantes des nuages étaient minces et avec de grandes queues touffues.
Les rongeurs ont disparu il y a quelques milliers d’années, ce qui augmente la possibilité que les humains aient joué un rôle dans leur extinction.
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«Les plus grands nombres auraient presque ressemblé à une marmotte avec une queue d’écureuil», a déclaré Larry Heaney, conservateur des mammifères au Field Museum de Chicago.
« Les souris des nuages mangent des plantes et elles ont de gros ventres qui leur permettent de fermenter les plantes qu’elles mangent, comme les vaches.
« Ils ont de grosses queues pelucheuses ou velues. Ils sont vraiment mignons. »
« Leur disparition soudaine il y a quelques milliers d’années nous amène à nous demander s’ils sont suffisamment gros pour que cela vaille la peine de les attraper et de les manger », at-il ajouté.
Cloudrunners
Les rats des nuages modernes sont également connus sous le nom de Cloudrunners et sont des rongeurs nocturnes originaires des Philippines.
Selon les chercheurs, ils vivent à la cime des arbres dans les forêts de montagne brumeuses et remplissent un rôle environnemental que les écureuils occupent dans d’autres pays.
Des fossiles antiques ont été découverts dans la grotte de Callao et dans plusieurs petites grottes à proximité à Penablanka, une ville du comté de Cagayan.
La grotte de Callao abritait également Homo luzonensis, une ancienne espèce humaine qui vivait il y a environ 67 000 ans.
Certains restes de cette espèce de rongeur ont été trouvés dans la même couche où H. luzonensis a été découvert, ce qui en fait environ 70 000 ans.
On pense que d’autres vestiges ont environ 2000 ans – à peu près au moment où ces rongeurs géants ont soudainement disparu.
Cela signifie que ces anciens rats géants des nuages »ont été résistants et persistants pendant au moins 60 000 ans », ont déclaré les chercheurs.
«Nos archives montrent que ces rongeurs gigantesques ont pu survivre aux changements climatiques profonds de la période glaciaire aux tropiques humides actuelles qui ont affecté la Terre pendant des dizaines de milliers d’années», a déclaré Philip Piper, qui travaille à l’Université nationale australienne.
« La question est de savoir ce qui a causé leur extinction éventuelle? »
Les chercheurs pensent qu’une possibilité est que les humains aient joué un rôle dans leur disparition soudaine car la chronologie coïncide avec l’avènement de la poterie et des outils en pierre de la période néolithique et « lorsque des chiens, des porcs domestiques et peut-être des singes ont été introduits aux Philippines. »
« Bien que nous ne puissions être certains sur la base de nos informations actuelles, cela signifie que les humains ont peut-être joué un rôle dans leur extinction », a déclaré Armand Megares, professeur au programme d’études archéologiques à l’Université des Philippines-Diliman.
La recherche a été publiée dans le Journal of Mammalogy.
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