En tant que vitrine des pouvoirs mystiques de l’unité du sport, peut-être que le triomphe du titre mondial de Barry McGuigan trois ans plus tard a transcendé les Troubles au même degré.
Mais il y a 40 ans ce soir, la victoire de Gerry Armstrong pour l’Irlande du Nord contre l’Espagne, hôte de la Coupe du monde, dans un chaudron de Valence a déclenché des fêtes de rue à travers Belfast.
En bref, cela a même laissé les héros de Billy Bingham sans abri.
Lire la suite: Billy Bingham méritait le titre de chevalier pour son travail en tant que patron de NI, déclare Jackie Fullerton
Personne ne les a suppliés de dépasser la phase de groupes et ils ont été réservés pour le prochain vol de retour.
Et personne n’a prévu de réception civique car l’Irlande du Nord n’était tout simplement pas censée atteindre le même stade de tournoi que le Brésil de Zico, l’Argentine de Diego Maradona et l’Angleterre de Ron Greenwood.
Quand Armstrong a accueilli la foule du défilé de bus à ciel ouvert de l’équipe dans les rues de Belfast, c’était en novembre et il portait des béquilles après s’être cassé la cheville lors du voyage inaugural de Watford vers l’élite.
Lors d’une réunion émouvante à l’hôtel Europa de la ville, la promotion de 1982 d’Irlande du Nord se réunira et lèvera un verre à Bingham, le général de terrain qui a comploté un miracle.
Bingham est décédé plus tôt ce mois-ci à l’âge de 90 ans et Armstrong – maintenant un commentateur et co-commentateur de télévision de premier plan – a déclaré: «Ce sera une soirée passionnante et mémorable. Notre aventure en Coupe du monde n’aurait tout simplement pas été possible sans lui et nous lèverons un verre à Billy, c’est sûr.
« Nous n’avons eu aucune chance de remettre les hôtes lors de leur fête de la Coupe du monde. C’était une nuit si chaude et humide et j’ai perdu environ 12 livres – près de 10% de mon poids corporel – rien qu’en transpirant. «
Armstrong a raté la première heure d’euphorie d’après-match avec ses coéquipiers car il a été sélectionné pour les formalités de contrôle antidopage et, lorsque son système a été suffisamment hydraté pour fournir un échantillon, ils l’attendaient dans le bus.
Vers 2 heures du matin, alors que ses joueurs faisaient encore le plein, Bingham a découvert que les héros de l’Irlande du Nord – désormais le toast de Shankill Road, majoritairement fidèle et largement républicain, comme Falls Road – n’avaient pas de place pour mener les matchs de la deuxième phase avec l’Autriche et la France.
Finalement, après un SOS d’une nuit aux agents de voyages, ils ont obtenu l’hébergement réservé par la Yougoslavie, qui s’attendait à se qualifier du groupe avec l’Espagne, dans un hôtel si proche de l’aéroport qu’il était presque sur la piste.
Un match nul 2-2 contre l’Autriche et une dure défaite 4-1 contre la France les ont ramenés à la maison, mais l’équipe de Bingham reste la pierre de touche du défi footballistique dans la province.
Armstrong, maintenant âgé de 68 ans, a toujours le télégramme de félicitations du président de Watford, Sir Elton John, et huit semaines plus tard, il marquerait le premier but des Hornets dans le penthouse du football anglais, ouvrant la voie à un 2-0 contre Everton.
L’Angleterre est rentrée d’Espagne invaincue après avoir concédé un seul but en cinq matchs, mais les courageux de Bingham étaient encore plus célébrés pour avoir bravé les obstacles montagneux.
Leur équipe comprenait Norman Whiteside, 17 ans, dont le talent brut a surmonté le battage médiatique suscité par l’exclusion de George Best, 35 ans, de l’équipe. Armstrong a déclaré : « Nous ne l’avions probablement pas réalisé à l’époque, mais nous avons réuni des communautés entières.
« J’essaierais de garder une poignée de pièces pour téléphoner à la famille, qui me tiendra au courant de ce qui se passe à la maison.
« Je transmettais les dernières nouvelles aux gars et je leur disais: » Il y a des fêtes de rue partout en Irlande du Nord, les gars, ils sont fiers de nous. Les gens du sud nous soutenaient aussi.
« Ce fut un moment incroyable et un chapitre fantastique de notre histoire. Avoir presque tous les joueurs sous un même toit 40 ans plus tard, y compris le grand Pat Jennings, John McClelland, Martin O’Neill, Mal Donaghy, Jimmy Nicholl et Billy Hamilton, sera vraiment spécial.
« Un ou deux des gars de cette équipe de 1982 ont un peu de mal ces jours-ci, donc nous allons également collecter des fonds pour Dementia Northern Ireland. »
LIRE SUIVANT
Inscrivez-vous à notre newsletter sportive gratuite pour obtenir les derniers titres dans votre boîte de réception.
