Un petit groupe de paléontologues a récemment découvert 10 espèces de mammifères anciens qui étaient auparavant inconnues de la science. Mais ils avaient un grand nombre d’aides sur le site d’excavation : des milliers de minuscules fourmis.
Mammifères anciens, décrits en A étude Publié en mai par le Rochester Institute of Vertebrate Paleontology, il comprend une souris de poche qui pesait moins qu’une ampoule, un parent de la taille d’un rat du castor de montagne et l’ancêtre du rat kangourou.
L’étude jette un nouvel éclairage sur la diversité des mammifères qui existaient en Amérique du Nord il y a environ 33 à 35 millions d’années, lorsque le climat changeait radicalement. Il rend également un hommage rare aux insectes qui ont collecté des fossiles et plaide en faveur de la collaboration scientifique en cours entre les paléontologues et les fourmis moissonneuses, avec lesquelles ils entretiennent depuis longtemps une relation amour-haine.
« Ils ne sont pas cool quand ils vous mordent », a déclaré Samantha Hopkins, professeur de sciences de la terre à l’Université de l’Oregon qui n’a pas participé à l’étude. « Mais je dois les apprécier car ils rendent mon travail beaucoup plus facile. »
La plupart des fourmis moissonneuses vivent dans des terriers souterrains sous des monticules de terre.
Les fourmis moissonneuses fortifient ces monticules en les recouvrant de morceaux de roche et d’autres matériaux durs. Les fourmis sont connues pour voyager à plus de cent pieds de leur terrier et creuser six pieds sous terre à la recherche de matériaux pour aider à sécuriser leurs monticules.
Ces matériaux comprennent des fossiles, en particulier dans les badlands du Wyoming, du Nebraska et du Dakota du Sud, où les fossiles sont abondants et peuvent être trouvés dans des sols meubles. Les fourmis moissonneuses peuvent transporter des objets qui pèsent 10 à 50 fois leur propre poids corporel, bien qu’elles ne pèsent pas beaucoup, de sorte que le fossile le plus lourd qu’elles peuvent collecter pèse moins que la pilule moyenne.
Compte tenu de ces limitations de taille, les monticules de fourmis moissonneuses sont des points chauds pour ce que les scientifiques appellent les microfossiles de vertébrés, des fossiles d’animaux trop petits pour être vus sans microscope. Pendant plus d’un siècle, des scientifiques comme le Dr Hopkins ont gratté les sédiments des côtés des monticules de fourmis moissonneuses à la recherche de ces fossiles, ce qui facilite la recherche d’un grand nombre de dents de mammifères fossilisées sans passer des heures sur le terrain à tamiser le sable et la saleté.
En 2015, un chasseur de fossiles amateur du comté de Sioux, dans le coin nord-ouest du Nebraska, a remarqué un nombre étonnant de dents et d’os de mâchoire fossilisés situés au-dessus des fourmilières sur sa propriété. Il a commencé à envoyer des échantillons à Clint Boyd, un paléontologue senior du North Dakota Geological Survey. Au fil des ans, les échantillons ont continué à arriver et, en 2020, le Dr Boyd avait plus de 6 000 échantillons identifiables.
Avec l’aide de Bill Kurth, chercheur associé au Rochester Museum and Science Center de New York, et de quelques autres paléontologues, le Dr Boyd a pu identifier des dizaines d’espèces au sein du groupe, ainsi que 10 nouvelles.
Ces nouvelles espèces comprenaient Cedromus modicusEt le Un parent des écureuils modernes qui n’existait que depuis quelques millions d’années, ainsi que Yoderimys massaraeEt le Le plus petit membre du groupe de rongeurs disparu depuis longtemps connu sous le nom d’Eomyidae. Un parent du castor Costepeiromys attasorusEt le Il a été nommé en l’honneur de l’espèce de fourmis moissonneuses qui l’a découvert.
Selon le Dr Boyd, nommer l’espèce d’après ses assistants insectes était le moins qu’il puisse faire. « Ce sont des petites fourmis incroyables », a-t-il déclaré.
Sur la base de l’emplacement et de l’âge des roches entourant les fourmilières, les chercheurs estiment que les fossiles datent de la fin de l’Éocène et du début de l’Oligocène. Pendant ce temps, le climat de la Terre se refroidissait considérablement. Comprendre la véritable étendue de la diversité des mammifères pendant et après cette période aidera les scientifiques à mieux prédire comment les mammifères réagiront aujourd’hui au changement climatique.
« Il ne suffit pas de regarder les grandes choses », a déclaré le Dr Hopkins. « Les petits mammifères peuvent être des canaris dans la mine de charbon. »
Heureusement, il reste encore des coffres et des coffres de fossiles provenant des monticules de fourmis que le Dr Boyd et ses collègues doivent encore passer, avec d’autres émergents.
« Nous n’avons pas fait assez même avec ce que nous avons fait », a déclaré le Dr Boyd. « Il reste encore beaucoup à apprendre. »
