Pékin (AFP) – La Chine prévoit de lancer cette semaine l’unité de base de sa première station spatiale permanente dans le cadre du dernier grand pas en avant du programme d’exploration spatiale du pays.
L’unité Tianhe, ou «Celestial Harmony», est installée dans l’espace à bord d’une fusée Longue Marche 5B depuis le centre de lancement de Wenchang sur l’île méridionale de Hainan. Le lancement pourrait avoir lieu dès jeudi soir si tout se passe comme prévu.
Ce sera la première des 11 missions pour construire et fournir la station spatiale pour un équipage de trois personnes.
Voici un aperçu du lancement prévu, passé et futur du programme spatial chinois.
11 missions prévues pour terminer la station spatiale d’ici la fin de 2022
10 lancements supplémentaires enverront deux unités supplémentaires; Quatre expéditions de fret et quatre missions avec des équipages. Au moins 12 astronautes s’entraînent pour se rendre et vivre dans la station, y compris des vétérans des vols précédents, des nouveaux arrivants et des femmes.
Une fois achevé à la fin de 2022, le Tianhe devrait peser environ 66 tonnes, une fraction de la taille de la Station spatiale internationale, qui a lancé sa première unité en 1998 et pèsera environ 450 tonnes une fois terminé. Tianhe disposera d’un port d’amarrage et pourra également communiquer avec un puissant satellite spatial chinois. En théorie, il peut être étendu avec plus d’unités.
L’unité principale de Tianhe sera initialement de la taille de la station spatiale américaine Skylab dans les années 1970 et de l’ancienne station soviétique / russe Mir, qui a fonctionné pendant plus de 14 ans après son lancement en 1986.
La station spatiale est un objectif à long terme
La Chine a lancé deux unités de test au cours de la dernière décennie en préparation d’une usine permanente. Le premier, Tiangong 1, qui signifie « Heavenly Palace -1 » a été abandonné et brûlé lors d’une perte d’orbite incontrôlée. Son successeur, Tiangong-2, a été éjecté avec succès de l’orbite en 2018.
La Chine a commencé les préparatifs pour une station spatiale au début des années 90 alors que son programme spatial prenait de l’ampleur. Il a été largement exclu de la Station spatiale internationale en raison des objections américaines à la nature secrète du programme chinois et aux liens militaires étroits.
L’avance rapide dans l’espace
Après des années de lancement commercial réussi de missiles et de satellites, la Chine a envoyé son premier astronaute dans l’espace en octobre 2003. Elle a été le troisième pays à le faire de manière indépendante après l’ex-Union soviétique et les États-Unis. Depuis la mission Shenzhou 5, la Chine a envoyé d’autres astronautes en orbite, stationné des équipages sur la station d’origine de Tiangong et effectué une visite spatiale.
Il a également renforcé la coopération avec des experts spatiaux d’autres pays, dont la France, la Suède, la Russie et l’Italie. La NASA doit obtenir la permission du Congrès réticent à s’engager dans de telles communications.
La Chine a également poursuivi des missions sans équipage, en particulier dans l’exploration de la lune, et un rover a atterri de l’autre côté de la lune qui avait été peu exploré. En décembre, la sonde Chang’e 5 a ramené des roches lunaires sur Terre pour la première fois depuis les missions américaines dans les années 1970.
Rover pratiqué et aspirations pour l’avenir
La mission Tianhe intervient quelques semaines à peine avant l’arrivée d’une sonde chinoise sur Mars, faisant de la Chine le troisième pays à le faire après l’ex-Union soviétique et les États-Unis.La sonde spatiale Tianwen-1 est en orbite autour de la planète rouge depuis février lors de la collecte de données. . Son rover Zhurong cherchera des preuves de vie.
Un autre programme chinois vise à collecter de la terre sur un astéroïde, ce qui est un axe majeur du programme spatial japonais.
La Chine prévoit une autre mission en 2024 pour ramener des échantillons de la lune et a déclaré qu’elle voulait débarquer des gens sur la lune et éventuellement y construire une base scientifique. Aucun calendrier n’a été proposé pour de tels projets. Un avion spatial top secret serait en cours de développement.
Dans quelle mesure le programme chinois est-il compétitif?
Le programme de la Chine a progressé de manière régulière et prudente selon un calendrier soigneusement conçu, évitant largement les échecs observés dans les efforts des États-Unis et de la Russie lorsqu’ils se sont engagés dans une concurrence intense pendant les premiers jours des vols spatiaux. L’un des derniers revers s’est produit lorsque le missile Long March 5 a échoué en 2017 lors du développement de la variante Long March 5B qui serait utilisée pour mettre l’unité Tianhe en orbite, mais les ingénieurs ont réagi rapidement pour résoudre le problème.
Les critiques affirment que le programme spatial chinois a réussi à reproduire les réalisations des États-Unis et de la Russie sans créer beaucoup de nouvelles frontières. Les prouesses technologiques accrues du pays pourraient mettre fin à de tels discours dans les années à venir. Le pays pourrait avoir besoin d’une plus grande participation du secteur privé pour stimuler l’innovation, comme les États-Unis l’ont fait avec SpaceX et Blue Origin, et pour mettre en œuvre de nouvelles technologies telles que les fusées réutilisables.
