Le moteur de la Chevrolet Camaro a un grondement distinct qui ne peut passer inaperçu, même parmi les voitures de sport les plus prestigieuses au monde aux 24 Heures du Mans. Alors que l’équipage de Hendrick Motorsports démarrait la voiture à l’intérieur du garage 56, le président de NASCAR, Jim France, a souri énormément et a levé le pouce.
« Le seul gars qui ne s’est pas bouché les oreilles », a ri Jimmie Johnson, sept fois champion de NASCAR.
La France attend depuis 1962 – l’année où son père, le fondateur de NASCAR Bill France Sr., l’a conduit à ses premières 24 Heures du Mans – d’entendre le grondement d’une voiture de stock à la course d’endurance la plus prestigieuse au monde.
Une voie s’est finalement ouverte lorsque NASCAR a développé sa voiture Next Gen, qui a fait ses débuts l’année dernière. La France a conclu un accord pour inscrire une voiture dans une catégorie spécialisée « Voiture innovante » conçue pour mettre en valeur la technologie et le développement. L’effort ferait partie de la 75e célébration de NASCAR et intervient alors que Le Mans célèbre son 100e.
Une fois approuvée, la France a convaincu Hendrick Motorsports, Chevrolet et Goodyear – l’équipe, le fabricant et le fournisseur de pneus les plus gagnants de NASCAR – de construire une voiture capable de courir deux fois par jour.
La course ne débutera que samedi, mais l’arrivée de NASCAR a déjà été largement saluée et la France ne pourrait pas être plus ravie.
« La vision de papa, pour pouvoir la suivre, a mis du temps à suivre, et mon objectif était de surpasser ce qu’il a accompli », a déclaré France à l’Associated Press.
La voiture est dans une classe à part et ne rivalise avec personne d’autre dans le domaine des 62 voitures. Mais la formation du vainqueur du Mans 2010 Mike Rockenfeller, du champion de Formule 1 2009 Jenson Button et Johnson était assez rapide; Rockenfeller a réalisé le tour de qualification le plus rapide de toutes les voitures de la classe GTE AM de trois bonnes secondes.
L’équipage Hendrick Motorsports a remporté sa classe dans la compétition d’arrêt au stand et a terminé cinquième au classement général en tant que seule équipe utilisant un cric à main contre des équipes utilisant exclusivement des crics pneumatiques. Rick Hendrick a déclaré qu’il ne pouvait pas être plus fier de la démonstration que son organisation avait faite avant même le jour de la course.
« Quand nous avons dit que nous allions le faire, j’ai dit: » Écoutez, nous ne pouvons pas faire ce demi-cul. Je veux être aussi pointu que n’importe qui là-bas », a déclaré Hendrick à l’AP. « Je ne veux être inférieur à aucune autre équipe ici. Et juste pour voir la réaction de la foule, les gens sont tellement excités par cette voiture. ces TikTok ce que les fans font à propos de NASCAR au Mans.
Ce n’est pas la première tentative de course de NASCAR au Mans. Le regretté France Sr. a négocié un accord en 1976, alors que l’Amérique célébrait son bicentenaire, pour amener deux voitures à concourir dans la classe Grand International et NASCAR a sélectionné les équipes. Herschel McGriff et son fils, Doug, conduisaient une Dodge Charger sponsorisée par Olympia Beer avec un moteur Wedge, et Junie Donlavey conduisait une Ford Torino partagée par Richard Brooks et Dick Hutcherson.
Aucune des deux voitures n’est arrivée près de la fin de la course. McGriff, maintenant âgé de 95 ans et intronisé au NASCAR Hall of Fame en janvier, est au Mans en tant qu’invité de la France, habillé de la tête aux pieds dans les uniformes du Garage 56.
« J’ai lancé beaucoup de suggestions que j’aimerais venir. Et j’ai été traité comme des rois », a déclaré McGriff. « C’est incroyable pour moi. Je ne reconnais rien mais j’ai hâte de tout voir. J’ai regardé et vu les photos et je peux certainement voir que les fans aiment leur NASCAR. »
L’objectif est de terminer toute la course dimanche et, peut-être, de battre les voitures des autres catégories. S’ils réussissent l’exploit, le trio de coureurs veut son propre podium.
« Je pense que les gens vont parler de cette voiture pendant très, très longtemps », a déclaré Rockenfeller, qui, avec le pilote de voitures de sport Jordan Taylor, a fait une grande partie du développement aux côtés du chef d’équipe Chad Knaus et de Greg Ives, un ancien chef d’équipe qui rejoint dans un rôle de projet chez Hendrick’s cette année.
« Lorsque nous avons commencé avec la voiture Cup, nous sentions déjà qu’il y avait tellement de potentiel », a déclaré Rockenfeller. « Et puis nous l’avons édité. Et on va de plus en plus vite au Mans sur la SIM. Mais vous ne savez jamais jusqu’à ce que vous atteigniez la vraie piste et que vous soyez en fait plus rapide que la carte SIM. Tout le monde dans le paddock, tous les pilotes, sont venus et ont dit : « Wow, c’est incroyable » et ils ont été impressionnés par les arrêts aux stands. Nous avons presque franchi la ligne et maintenant, évidemment, l’objectif est de courir pendant 24 heures. »
La voiture a effectué un test complet de 24 heures à Sebring, en Floride, plus tôt cette année, a déclaré Knaus, et est capable de terminer la course. Button pense que NASCAR laissera une impression durable quoi qu’il arrive.
« Si vous n’avez pas encore vu cette voiture en direct, c’est une bête absolue », a déclaré Button. « Quand vous le voyez et que vous l’entendez passer, cela vous fait juste sourire. »
Pour Hendrick, cet effort est le premier de sa nouvelle étreinte de la course en dehors de NASCAR, la série de voitures de série fondée il y a longtemps dans le sud des États-Unis. Outre le projet Le Mans, il possédera la voiture Indy que Kyle Larson conduira pour Arrow McLaren lors des 500 miles d’Indianapolis l’année prochaine et sera parrainé par son constructeur automobile.
« Si vous m’aviez dit que j’allais courir Le Mans et Indianapolis la même année, je ne vous aurais jamais cru », a déclaré Hendrick à l’AP. « Mais nous faisons les deux et nous le ferons bien. »
General Motors célèbre cette étape avec une Chevrolet Camaro ZL1 Garage 56 Edition 2024, et seulement 56 seront disponibles pour les collectionneurs plus tard cette année.
« Bien que Chevrolet coure depuis sa création en 1911, nous n’avons jamais rien fait de tel que Garage 56 », a déclaré le président de GM, Mark Reuss. « Une course de stock car NASCAR au Mans est quelque chose que les fans doutaient qu’ils reverraient un jour. »
La course n’a pas encore commencé, mais Hendrick s’est tellement amusé qu’il ne veut pas que le projet se termine.
« C’est dommage de traverser tout cela et de faire tout cela, puis dimanche est terminé », a déclaré Hendrick. « C’est vraiment spécial d’être ici. »
