C’est un monde qui mange du chien. Il y a à peine deux semaines, le 3 mai, des astronomes ont rapporté avoir repéré une étoile qui était sur le point d’engloutir l’une de ses planètes. Il y a deux jours à peine, une autre équipe a décrit Des trous noirs déchirant les étoiles et les consommant dans un processus connu sous le nom d’événement de perturbation de marée, ou TDE
Aujourd’hui, un groupe international d’astronomes rapporte qu’il observe l’un des actes de cannibalisme cosmique les plus violents et les plus énergiques qu’il ait jamais vus, peut-être la plus grande explosion jamais vue dans l’histoire de l’univers. À huit milliards d’années-lumière de la Terre, dans l’obscurité au-delà de la constellation de Vulpicula, un trou noir un milliard de fois plus massif que le Soleil semble dévorer un énorme nuage de gaz. étude du phénomène Vendredi est apparu dans les avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
L’étude a débuté le 13 avril 2021, lorsque le Zwicky Transit Facility, un petit télescope occupé à rechercher des étoiles explosives, ou supernovae, a détecté un flash lumineux qui ne correspondait pas aux attentes. La plupart des supernovae s’estompent après quelques semaines ; Celui-ci, connu sous le nom d’AT2021lwx, a persisté – et n’a cessé d’exploser depuis maintenant trois ans.
En fait, il s’avère que l’explosion a été détectée pour la première fois il y a un an par le Terrestrial Asteroid Collision Last Alert System, ou ATLAS, un réseau de télescopes robotiques à Hawaï, en Afrique du Sud et au Chili. Ce fut le véritable début de la catastrophe. Au fur et à mesure de sa progression, un réseau mondial de télescopes et de satellites l’a surveillé, mesurant son émission sur tout le spectre électromagnétique, des rayons X à haute énergie à l’infrarouge.
« La plupart des événements de perturbation des supernovae et des marées ne durent que quelques mois avant de s’estomper », a déclaré Philip Wiseman, astrophysicien à l’Université de Southampton et auteur principal du nouvel article. « Que quelque chose soit brillant pendant plus de deux ans était immédiatement inhabituel. »
Qu’est-ce arrivé? « Nous avons d’abord pensé que cette lueur pourrait être le résultat d’un trou noir dévorant une étoile qui passe », a déclaré Matt Nicholl de l’Université Queen’s de Belfast, qui a aidé à analyser l’explosion en cours. « Mais nos modèles ont montré qu’un trou noir devrait avaler jusqu’à 15 fois la masse de notre Soleil pour rester brillant aussi longtemps. »
L’autre idée était qu’il s’agissait d’une explosion d’un quasar – de l’énergie se déversant du bord d’un trou noir supermassif au cœur d’une galaxie. Mais il n’y avait aucune trace d’activité de quasar antérieure sur le site, ni aucun signe visible d’une galaxie là-bas.
Parmi les nombreuses explications inattendues, concluent le Dr Weizmann et ses collègues, il y a le fait qu’un trou noir de la taille d’un milliard de soleils profitait d’un long festin sur un énorme nuage de gaz. Ils ont encouragé leurs collègues à rechercher des événements similaires.
« AT2021lwx est un événement exceptionnel qui ne rentre dans aucune catégorie commune de transitoires », a déclaré le Dr Wiseman dans un e-mail. Avec une énergie radiante totale égale à 100 supernovae, a-t-il ajouté, « c’est l’un des objets en transit les plus brillants jamais découverts ».
Une secousse pour une secousse, cela le mettrait en compagnie de trous noirs en collision. « La collision des trous noirs libère de l’énergie dans les ondes gravitationnelles à une luminosité extrême – 10 milliards de fois plus puissante que cette explosion », a écrit le Dr Wiseman. « Mais cette force ne dure que 20 millisecondes », a-t-il dit, ajoutant que cette explosion dure depuis des années.
