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Bangkok (AFP) – Un élégant train à grande vitesse rouge, bleu et blanc est parti vendredi d’une nouvelle gare de Vientiane pour signaler l’ouverture du chemin de fer chinois au Laos, d’une valeur de 6 milliards de dollars, un projet chargé de dettes et de grands espoirs de relance économique.
Il a fallu cinq ans pour construire la route de 414 kilomètres (260 milles) dans le cadre de l’initiative de la Ceinture et de la Route de la Chine.
Le président du Laos Thongloun Sisoulith a annoncé une « nouvelle ère de développement des infrastructures modernes » pour son pays.
« Je suis fier que les rêves du peuple lao soient devenus réalité », a-t-il déclaré lors de la cérémonie d’ouverture vendredi après-midi.
Le chemin de fer reliera la ville chinoise de Kunming à la capitale laotienne Vientiane, avec des projets majeurs pour le train à grande vitesse qui serpentera finalement à travers la Thaïlande et la Malaisie jusqu’à Singapour.
Les analystes ont reconnu un potentiel de relance économique, mais ont demandé comment le Laos, pauvre en infrastructures, rembourserait sa dette de 1,06 milliard de dollars et s’il était prêt à profiter du système de transport de pointe.
Le gouvernement laotien a également contracté un prêt de 480 millions de dollars auprès de l’Export-Import Bank of China pour couvrir les deux tiers de sa participation, portant sa part de dette totale à 1,54 milliard de dollars.
Mais vendredi après-midi, tout était question de fanfare, pas de bilan.
Des dizaines de dignitaires de Vientiane ont attendu sur le tapis rouge agitant des drapeaux lors de la cérémonie de lancement avant que certains se soient précipités à bord pour un trajet en train jusqu’à Vang Vieng, la capitale de l’aventure.
Au même moment, un train vert quittait la gare de Kunming pour le voyage inaugural vers le Laos.
Le président chinois Xi Jinping a été téléporté à la cérémonie pour exprimer ses félicitations, déclarant que le chemin de fer « profiterait aux peuples des deux pays ».
Le Laos, un pays communiste de 7,2 millions d’habitants, ne disposait auparavant que de quatre kilomètres de voies ferrées.
Les trains accéléreront le long de la nouvelle ligne jusqu’à 160 km/h (100 mph), traversant 75 tunnels et 167 ponts, s’arrêtant dans 10 gares de voyageurs.
Les services aux passagers devraient commencer samedi, ont rapporté les médias d’État, même si ce n’est que pour les personnes entièrement vaccinées contre Covid.
Quatre services de passagers et 14 voyages de fret seront opérationnels chaque jour, selon les médias locaux.
Une cérémonie bouddhiste a eu lieu jeudi pour bénir le nouveau chemin de fer, le Premier ministre Phankham Viphavanh sonnant neuf gongs pour porter chance, a rapporté le Laotian Times.
« Changer le jeu »
Le Laos a été touché par la pandémie avec une croissance économique tombant à 0,4% en 2020, le niveau le plus bas en trois décennies, selon la Banque mondiale.
Les espoirs d’un rebond en 2021 ont été anéantis alors que le pays se figeait car il a enregistré plus de 76 000 infections au cours des huit derniers mois.
Le chemin de fer pourrait stimuler l’économie du Laos, mais le gouvernement devait entreprendre des réformes substantielles, notamment en améliorant ses systèmes de gestion des frontières, a noté un rapport de la Banque mondiale.
Mais le projet pourrait être un « tournant économique », selon l’économiste en chef de la Bangkok Bank Burin Adulwattana.
« Je ne pense pas que la Chine essaie de mettre le Laos en faillite … ce n’est pas une stratégie de cheval de Troie. Je pense que ce sera une situation gagnant-gagnant », a-t-il déclaré.
Mais il y a peu de transparence sur la façon dont le Laos financera sa dette, a déclaré Greg Raymond, professeur à l’Université nationale australienne.
Un rapport de la Banque mondiale a noté que « le financement du programme d’infrastructures publiques existant semble de plus en plus insoutenable ».
Raymond a noté que le chemin de fer est un énorme banc d’essai pour l’économie principalement agricole du pays, qui n’a pas une grande classe marchande.
« Le problème pour le Laos est de savoir si son économie (…) son secteur privé est en mesure de tirer parti de ce système de transport », a déclaré Raymond à l’AFP.
Environ 4 400 paysans et villageois, qui ont été contraints de céder leurs terres pour faire place à la ligne.
Selon un rapport du Mouvement du Laos pour les droits de l’homme, beaucoup d’entre eux ont dû attendre longtemps pour obtenir des indemnisations ou ont reçu des montants insuffisants.
© 2021 AFP
