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Le leader de facto du géant emprisonné Samsung a été mis en liberté surveillée vendredi, le dernier exemple de la longue tradition sud-coréenne de libération des chefs d’entreprise emprisonnés pour corruption ou évasion fiscale économique.
Lee Jae-yong – la 202e personne la plus riche du monde selon Forbes, avec une valeur nette de 11,4 milliards de dollars – purgeait une peine de deux ans et demi de prison prononcée en janvier pour corruption, détournement de fonds et autres crimes connexes avec le scandale de corruption qui a fait tomber l’ancienne présidente sud-coréenne Park Geun-hye.
Mais les demandes de libération anticipée de la part des politiciens et des dirigeants d’entreprise se sont multipliées ces derniers mois en raison de ce qu’ils ont affirmé être un éventuel vide de leadership dans le plus grand conglomérat du sud.
Le ministère de la Justice a annoncé lundi qu’il avait été mis en liberté conditionnelle – parmi environ 800 libérations anticipées – citant des inquiétudes concernant l’impact de la pandémie de coronavirus sur l’économie.
Lee, 53 ans, s’est incliné devant les journalistes qui attendaient devant un centre de détention au sud de Séoul et leur a dit : « J’ai trop inquiété les gens. Je suis vraiment désolé.
Vêtu d’un costume noir, il a ajouté: « J’écoute attentivement vos préoccupations, critiques, préoccupations et attentes élevées à mon égard. Je ferai de mon mieux », avant d’être emmené dans une limousine noire.
Lee a été emprisonné pour la première fois pendant cinq ans en 2017 après l’expulsion de Park, pour être libéré l’année suivante lorsqu’une cour d’appel a rejeté la plupart de ses condamnations pour corruption et lui a accordé la suspension de la peine.
Mais la Cour suprême a ensuite ordonné à Lee de faire face à un nouveau procès, qui l’a condamné et l’a de nouveau emprisonné.
Sa probation n’est pas la fin de ses ennuis juridiques : il reste jugé pour truquage présumé qui a en fait facilité son chemin pour prendre le contrôle du conglomérat familial – le même but pour lequel il a été reconnu coupable d’avoir soudoyé Park.
Song Won-keun, professeur d’économie à l’Université nationale de Gyeongsang, a déclaré à l’AFP : « Il s’agit indéniablement d’un traitement préférentiel, d’autant plus qu’un processus distinct est toujours en cours ».
Il existe une longue histoire de magnats sud-coréens accusés de corruption, de détournement de fonds, d’évasion fiscale ou d’autres crimes.
Mais bon nombre des personnes condamnées ont par la suite été coupées ou suspendues en appel, certaines – dont le père de Lee, feu le président de Samsung Lee Kun-hee, qui a été condamné deux fois – ont reçu une grâce présidentielle en reconnaissance de leur « contribution à l’économie nationale ».
La Maison Bleue présidentielle a insisté sur le fait que la probation de Lee était une décision « prise dans l’intérêt national ».
« Nous espérons que nos concitoyens pourront également comprendre », a déclaré un responsable de la Maison Bleue aux journalistes.
La richesse est-elle un facteur ?
Selon les données du ministère de la Justice, seulement 0,3% environ de tous les libérés conditionnels de 2011 à 2020 ont purgé moins de 70% des peines de prison.
Mais un changement de règle est récemment entré en vigueur qui a réduit la proportion de leurs peines que les prisonniers doivent purger avant d’être éligibles à une libération conditionnelle à 60%, un vote que Lee a adopté il y a quelques semaines.
Le groupe géant Samsung est de loin le plus grand des empires familiaux connus sous le nom de chaebols qui dominent les affaires en Corée du Sud, la 12e économie mondiale.
Sa filiale phare Samsung Electronics, dont Lee est vice-président, est le plus grand fabricant de smartphones au monde.
Un porte-parole de l’entreprise a refusé de commenter sa libération.
La détention de Lee n’a pas entravé les performances de l’entreprise : le mois dernier, il a annoncé une augmentation de plus de 70 % des bénéfices du deuxième trimestre, le travail à domicile étant entraîné par le coronavirus, la demande croissante d’appareils qu’ils utilisent pour ses puces mémoire.
Les familles chaebol n’ont souvent qu’une petite part de propriété dans leurs empires, mais elles en conservent le contrôle grâce à des réseaux complexes de participations croisées entre les unités.
Lee a juré l’année dernière de mettre fin à la succession familiale dans l’entreprise, affirmant qu’il ne transmettrait pas son rôle à ses enfants alors qu’il s’inclinait en s’excusant pour de multiples différends.
Indépendamment de la controverse, les dirigeants des quatre principaux conglomérats du pays – SK Group, Hyundai Motor Group, LG Group et Samsung – ont rencontré le président Moon Jae-in en juin pour lui faire pardonner Lee.
Les sondages ont également montré qu’un nombre croissant de Sud-Coréens sont favorables à l’octroi de la probation, avec le soutien de plus de 66% des personnes interrogées dans un récent sondage Realmeter.
Mais Vladimir Tikhonov, professeur d’études coréennes à l’Université d’Oslo, a adopté un point de vue différent.
« Le libérer ne suit pas les pratiques normales des forces de l’ordre et suggère que sa richesse pourrait avoir été un facteur », a-t-il déclaré à l’AFP.
« C’est un départ de l’idée que tout le monde est égal devant la loi. »
(AFP)
