En plus de collecter les premiers échantillons d’un ancien delta fluvial sur la planète rouge, le rover robotique a exploré des zones plates autour du cratère Jezero qui pourraient servir de site d’atterrissage pour la campagne de retour d’échantillons de Mars.
Cette initiative ambitieuse, un projet conjoint entre la NASA et l’Agence spatiale européenne, s’appuiera sur de multiples missions pour amener les échantillons collectés par Persévérance et les ramener sur Terre au cours de la prochaine décennie. Ces échantillons seront les premiers échantillons martiens renvoyés sur Terre.
Alors que Perseverance recherche le site d’un ancien lac qui existait il y a des milliards d’années, il collecte des roches et de la terre. Ce matériau est important car il pourrait contenir des preuves de micro-organismes passés qui révéleraient si la vie existait sur Mars.
Les scientifiques auront l’opportunité d’utiliser certains des outils les plus avancés au monde pour étudier ces précieux spécimens.
Le chemin des innovations
La campagne de retour d’échantillons de Mars vers la Terre débutera à la mi-2020, lorsqu’une fusée sera lancée pour une mission vers Mars transportant un véhicule de récupération d’échantillons et un véhicule.
Une fois que la sonde atteindra Mars, elle atterrira près du cratère Jezero et lancera le rover pour récupérer des échantillons dans des zones cachées par la persévérance sur Mars.
Il est également possible que Perseverance conserve elle-même certains échantillons à bord et les livre à la sonde.
Cependant, le récupérateur n’est pas le seul vaisseau spatial à se diriger vers la sonde. Il livrera également le Mars Ascent Rover – la première fusée jamais lancée depuis la surface de Mars, avec des échantillons placés en toute sécurité à l’intérieur.
Une mission distincte sera lancée depuis la Terre à la mi-2020, appelée Earth Return Orbiter, pour rencontrer le Mars Ascent Rover.
À bord de l’Earth Return Orbiter se trouve un système de capture/confinement et de retour, qui collectera un conteneur d’échantillons du Mars Ascent Rover pendant que les deux véhicules sont en orbite autour de Mars.
Après cela, la sonde de retour de la Terre reviendra dans notre monde. Une fois que le vaisseau spatial s’approchera de la Terre, il lancera un véhicule d’entrée sur Terre contenant des échantillons mis en cache, et ce vaisseau spatial atterrira sur Terre du début au milieu des années 2030.
À la recherche de Mars Pie
Pour atterrir et décoller de Mars, une mission de retour typique a besoin d’une surface plane d’un rayon de 200 pieds (60 mètres) sans dunes de sable, terrain incliné ou rochers de plus de 7,5 pouces (19 cm) de diamètre pour perturber la région. Le terrain plat et dégagé permet également au rover d’aller chercher facilement des échantillons.
« L’équipe Persévérance a tout mis en œuvre pour nous, car le retour d’échantillons de Mars a des besoins uniques en ce qui concerne l’endroit où nous travaillons », a déclaré Richard Cook, directeur du programme de retour d’échantillons de Mars au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, dans un communiqué. déclaration. .
« En gros, un point d’atterrissage ennuyeux est une bonne chose. Plus le paysage est plat et sans intérêt, mieux c’est pour nous, car s’il y a beaucoup de choses à faire quand nous arrivons pour récupérer des échantillons, le tourisme n’en fait pas partie. »
L’équipe de retour d’échantillons a utilisé les caméras du rover pour surveiller une zone plate qu’ils appellent la « barre d’atterrissage ». La zone longue et plate comme la piste d’un aéroport, déjà vue sur des images prises par des orbiteurs en orbite autour de la planète. La persévérance est capable de capturer une meilleure vision de la terre.
« Nous examinons ces sites depuis avant l’atterrissage de Perseverance, mais les images de l’orbite peuvent vous en dire beaucoup », a déclaré Al Chin, directeur de Mars Sample Return Systems and Integration Systems Engineering, dans un communiqué.
« Maintenant, nous avons quelques plans rapprochés et personnels de la piste d’atterrissage qui suggèrent que nous avions raison. La piste est probablement notre liste restreinte de sites d’atterrissage potentiels et de caches pour (retour d’échantillon de Mars). »
