Le télescope spatial le plus puissant actuellement en fonctionnement a zoomé sur une galaxie naine solitaire à proximité de la galaxie, la photographiant avec des détails étonnants.
A environ 3 millions d’années-lumière de la Terre, la naine galaxienommée Wolf-Lundmark-Melotte (WLM) par trois astronomes qui ont contribué à sa découverte, et c’est assez proche pour que Télescope spatial James Webb (JWST) peut distinguer des étoiles individuelles tout en étudiant un grand nombre de étoiles en même temps. La galaxie naine, dans la constellation Cetus, est l’un des membres les plus éloignés du groupe local de galaxies qui contient notre galaxie. Sa nature isolée et son manque d’interactions avec d’autres galaxies, y compris Voie Lactéerend WLM utile pour étudier comment les étoiles se développent dans des galaxies plus petites.
« Nous pensons que le WLM n’a pas interagi avec d’autres systèmes, ce qui en fait une chose vraiment cool pour tester nos théories sur la formation et l’évolution des galaxies », a déclaré Kristen McQueen, astronome à l’Université Rutgers dans le New Jersey et scientifique principale sur le projet de recherche. déclaration du Space Telescope Science Institute dans le Maryland, qui gère l’observatoire. « De nombreuses autres galaxies voisines sont enchevêtrées et enchevêtrées avec la Voie lactée, ce qui les rend plus difficiles à étudier. »
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McQueen a souligné une deuxième raison pour laquelle WLM est une cible intrigante : son gaz est très similaire à celui des galaxies de l’univers primitif, sans aucun élément plus lourd que l’hydrogène et l’hélium.
Mais alors que le gaz de ces premières galaxies n’a jamais contenu d’éléments plus lourds, le gaz de WLM a perdu sa part de ces éléments à cause d’un phénomène appelé vents galactiques. Ces vents proviennent de supernovae ou d’étoiles qui explosent. Parce que WLM a si peu de masse, ces vents peuvent pousser de la matière hors de la galaxie naine.
Dans une image JWST pour WLM, McQuinn a décrit avoir vu un groupe d’étoiles individuelles à différents points de leur évolution avec une variété de couleurs, de tailles, de températures et d’âges. L’image montre également des nuages de gaz moléculaire et de poussière, appelés nébuleuses, qui contiennent la matière première pour la formation d’étoiles dans le WLM. Dans les galaxies d’arrière-plan, JWST peut détecter des caractéristiques fascinantes telles que des queues de marée massives, des structures constituées d’étoiles, de poussière et de gaz créées par des interactions gravitationnelles entre galaxies.
L’objectif principal de JWST dans l’étude WLM est de reconstituer l’histoire de la naissance des étoiles de la galaxie naine. « Les étoiles de faible masse peuvent vivre des milliards d’années, ce qui signifie que certaines des étoiles que nous voyons dans le WLM aujourd’hui se sont formées dans l’univers primitif », a déclaré McQueen. « En déterminant les propriétés de ces étoiles de faible masse (telles que leur âge), nous pouvons mieux comprendre ce qui s’est passé dans un passé très lointain. »
Le travail complète l’étude des galaxies dans l’univers primitif déjà facilitée par JWST, et permet également aux opérateurs de télescopes d’examiner l’étalonnage des galaxies. Outil NIRCam qui a pris la photo étincelante. Cela est possible car le télescope spatial Hubble et le télescope spatial Spitzer, désormais à la retraite, ont déjà étudié la galaxie naine, et les scientifiques peuvent comparer les images.
« Nous utilisons le WLM comme une sorte de référence pour nous aider à nous assurer que nous comprenons les notes du JWST », a déclaré McQueen. « Nous voulons nous assurer que nous mesurons vraiment, vraiment avec précision et précision la luminosité des étoiles. Nous voulons également nous assurer que nous comprenons nos modèles d’évolution stellaire dans le proche infrarouge. »
Elle a déclaré que l’équipe McQuinn développe actuellement un outil logiciel accessible au public qui peut mesurer la luminosité de toutes les étoiles résolues individuellement dans les images NIRCam.
« C’est un outil essentiel pour les astronomes du monde entier », a-t-elle déclaré. « Si vous voulez faire quoi que ce soit avec des étoiles conçues et regroupées dans le ciel, vous avez besoin d’un outil comme celui-ci. »
La recherche WLM de l’équipe est actuellement en attente d’examen par les pairs.
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