Les astronomes ont reconstitué le vol de 22 mètres d’un astéroïde qui a traversé le système solaire et a explosé au-dessus. Botswana, Une pluie de météores tombe sur le désert du Kalahari.
C’est la première fois que des scientifiques suivent des roches spatiales jusqu’à leur source – dans ce cas Vesta, l’un des plus gros objets de la ceinture d’astéroïdes en orbite autour du Soleil entre Jupiter et Mars.
L’astéroïde de six tonnes a pénétré l’atmosphère terrestre à 37000 miles par heure en juin 2018 et s’est séparé de la réserve de gibier du Kalahari central, provoquant une boule de feu similaire à la luminosité du soleil. Des recherches instantanées sur le site d’atterrissage supposé ont trouvé un petit météore appelé Motopi Pan.
Des chercheurs de la NASA ont suivi un objet dangereux d’aussi loin que la lune à l’aide de télescopes en Arizona et à Hawaï. Après la collision, ils ont demandé aux astronomes australiens de vérifier les images de Télescope SkyMapper En Nouvelle-Galles du Sud – utilisé pour étudier les trous noirs et autres – au cas où ils captureraient également la trajectoire de vol de l’astéroïde. Ce qui a surpris les chercheurs.
« Nous n’aurions pas remarqué que sans les explorateurs américains, il était proche de chez lui », a déclaré Christian Wolff, astronome à l’Université nationale australienne. «C’est vrai, c’est le Kalahari et je n’y suis jamais allé auparavant, mais lorsque votre travail quotidien consiste à parcourir une série de trous noirs avec un pas moyen d’un milliard d’années-lumière entre les deux points de cheminement, le Kalahari se sent très proche d’un clavier. «
Des images de l’astéroïde, appelé 2018LA, provenant de trois télescopes espacés sur la surface de la Terre ont permis aux astronomes de reconstruire la trajectoire des roches et de déterminer leur source. La piste a conduit à Vesta, un astéroïde de 300 miles de large qui peut être vu occasionnellement sans télescope.
Armés d’une bonne idée de la trajectoire de l’astéroïde, les scientifiques ont pu améliorer son site d’atterrissage dans la réserve animalière. Cela a conduit à des expéditions qui ont récupéré plus de 20 autres météores répartis sur 3 miles de la Terre.
Des analyses minéralogiques des fragments indiquent que la masse rocheuse qui s’est transformée en 2018LA a été à l’origine enterrée profondément sous la surface de Vesta, mais a été jetée dans l’espace lors de l’impact de la sortie d’un cratère sur l’astéroïde il y a environ 22 millions d’années.
La roche spatiale éjectée a erré à travers le système solaire, sa surface soumise aux coups de rayons cosmiques, jusqu’à ce qu’elle tombe dans les bras de la gravité terrestre et tombe sur la Terre.
Des tests en laboratoire ont montré que les grains les plus anciens à l’intérieur des météorites découverts datent d’il y a 4,56 milliards d’années, une époque où le système solaire se formait encore à partir d’un disque extrêmement chaud de gaz interstellaire et de poussière. Les détails ont été publiés sur Météorites et sciences planétaires.
«Il s’agit d’une étude vraiment passionnante», a déclaré Ashley King, spécialiste des planètes au Musée d’histoire naturelle qui n’a pas participé aux travaux. « Ce n’est que la deuxième fois qu’une roche est découverte dans l’espace avant d’entrer dans l’atmosphère terrestre et finit par devenir des météorites sur Terre. »
Il a déclaré que les roches récupérées étaient un mélange d’espèces de météorites volcaniques connues sous le nom de HED, abréviation de Howardite, Eucret et Diogène, qui avaient longtemps été considérées comme des fragments de l’astéroïde Vesta. Était un astéroïde La mission de la NASA lui a rendu visite à l’aube Il y a quelques années.
«Parce que l’équipe a suivi des roches de l’espace jusqu’au site d’impact, ils ont pu calculer une orbite très précise qui correspond à l’origine près de Vista, fournissant l’une des meilleures connexions que nous ayons entre l’astéroïde et les météorites», a déclaré King. et sont vraiment importants pour comprendre l’histoire de notre système solaire. »
