Les plans de Tel Aviv de l’Université Columbia suscitent une vive réprimande de la part des professeurs

Le projet de l’Université Columbia d’ouvrir un nouveau centre à Tel Aviv suscite les critiques de près de 100 membres du corps professoral qui disent que l’université devrait reconsidérer cette décision en raison de la situation des droits de l’homme en Israël et de la crise politique actuelle.

Les plans d’ouverture du centre, annoncés lundi, étaient restés un secret de polichinelle sur le campus, mais ont suscité de nouvelles critiques après que le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a été réélu cet automne avec l’aide d’alliés politiques d’extrême droite. Il a depuis mené des réformes judiciaires qui ont profondément divisé Israël, alors même qu’il fait face à un procès pour corruption.

La critique du plan de Columbia est sortie au grand jour ces dernières semaines : 95 professeurs ont signé une lettre ouverte contre la proposition. Une lettre concurrente du corps professoral soutenant le centre a recueilli 172 signatures.

Les professeurs qui s’opposent au nouveau centre ont fait part de leurs inquiétudes concernant la liberté académique, le respect de la loi américaine sur la non-discrimination et « le rôle d’une université dans la politique mondiale » à la lumière des antécédents d’Israël.

« L’État d’Israël, par le biais de lois, de politiques et de pratiques formelles et informelles, refuse de se conformer au droit international des droits de l’homme et aux normes à la fois au niveau national et dans son traitement des Palestiniens », indique la lettre.

Columbia n’a pas précisé quand elle ouvrirait le centre de Tel Aviv, qui servira de centre de recherche pour les professeurs et les étudiants diplômés mais n’abritera pas de programmes d’études de premier cycle. Il rejoindra les 10 autres centres mondiaux de l’université dans des villes telles que Pékin, Istanbul, Paris et Nairobi.

Dans une déclaration annonçant son intention de créer l’installation, le président de Columbia, Lee C. Bollinger, a déclaré que le programme du centre mondial était « essentiel à la mission de Columbia de s’engager avec le monde ».

« Il est plus important que jamais pour Columbia de continuer à essayer de faire progresser la recherche et l’apprentissage au-delà des frontières », a-t-il déclaré. Samantha Slater, porte-parole de Columbia, a refusé une demande d’interview mardi.

Dans la lettre soutenant le centre, les membres du corps professoral ont fait valoir que l’établissement serait séparé de la politique israélienne.

« Vous n’avez pas besoin d’approuver les politiques du gouvernement actuel d’Israël – et beaucoup d’entre nous ne le font pas – pour reconnaître que cibler Israël de cette manière est injustifié », ont-ils écrit, ajoutant que l’opposition dans le centre de Tel-Aviv était basé sur l’argument « qu’Israël soit placé dans une catégorie spéciale de désapprobation institutionnelle que la Colombie n’applique pas aux dizaines d’autres pays dans lesquels ses étudiants et ses professeurs travaillent ».

Nicholas Lemann, professeur à la Columbia Journalism School et co-organisateur de la pétition soutenant la décision, a déclaré dans une interview mercredi que le centre mondial avait du sens car « Columbia a beaucoup de liens avec Israël ».

« De nombreux anciens étudiants y vivent, de nombreux étudiants et professeurs s’y rendent régulièrement, de nombreuses personnes travaillent avec des universitaires dans les universités israéliennes », a-t-il déclaré. « Il y a un commerce riche là-bas et avoir le centre l’enrichirait davantage. »

M. Lemann a déclaré avoir entendu parler de la proposition pour la première fois il y a cinq ans. Depuis lors, il fait partie d’un débat en cours sur le campus.

« Il y a un différend plus large dans lequel cela est intégré, quant à savoir si Columbia devrait avoir un engagement avec Israël », a-t-il déclaré.

L’annonce du centre de Tel-Aviv intervient à un moment délicat. Les propositions judiciaires de Netanyahu ont conduit à des manifestations de rue qui ont pratiquement paralysé l’économie, et les troubles au sein de l’armée ont accru les inquiétudes pour la sécurité de la nation.

Les critiques disent que les réformes proposées affaibliront le système judiciaire israélien et saperont sa démocratie.

Des préoccupations similaires alimentent une partie du malaise suscité par l’expansion de Columbia à Tel-Aviv. Parmi les autres préoccupations, citons l’occupation de la Cisjordanie par Israël depuis 55 ans et le blocus de la bande de Gaza depuis 15 ans, ainsi que sa pratique consistant à refuser l’entrée aux voyageurs en raison de leurs opinions politiques, de leur appartenance ethnique ou de leur origine nationale.

Cette pratique, basée sur une loi de 2017, a conduit Israël à interdire à deux membres américains du Congrès d’entrer dans le pays en 2019.

« Il ne s’agit pas spécifiquement de l’occupation, il s’agit des interdictions d’entrée, des interdictions de voyager et de la question de savoir qui serait autorisé à être là », a déclaré Marianne Hirsch, professeur d’anglais et de littérature comparée qui a aidé à organiser la lettre d’opposition au plan.

Un certain nombre de professeurs et d’étudiants de Columbia se sont vu interdire d’entrer dans le pays ces dernières années, a déclaré Rashid Khalidi, professeur d’histoire et autre des organisateurs de la pétition. Cela soulève des questions sur les sujets qui pourraient être discutés librement dans la nouvelle structure, a-t-il ajouté.

Katherine Franke, professeur de droit à Columbia, s’est vu refuser l’entrée en Israël en 2018 après avoir été détenue et interrogée à l’aéroport pendant 14 heures sur ses positions politiques.

Le centre universitaire étendra l’empreinte de Columbia en Israël, où les étudiants peuvent déjà obtenir un double diplôme avec l’Université de Tel Aviv ; étudier à l’étranger à Tel-Aviv ou à Jérusalem; ou poursuivre des études à court terme dans les affaires, la médecine ou la langue yiddish.

M. Khalidi a déclaré que les droits de l’homme et la liberté académique devraient guider l’approche de l’université vis-à-vis des installations à l’étranger, quel que soit le pays d’accueil.

« Il y a des problèmes dans d’autres endroits où Columbia a des centres mondiaux », a-t-il dit, citant la Chine, la Turquie et la Jordanie. « Ces considérations n’ont peut-être pas été prises en compte avant la création des autres centres, mais si nous en établissons un nouveau, nous avons maintenant une chance de réfléchir à ces choses. »