Il arrive un moment dans la vie d’une plante où sa tête s’affaisse, ses feuilles pâlissent et son corps émet un barrage de sons qui sont l’équivalent ultrasonique du piétinement sur du papier bulle.
Bien que chaque jardinier connaisse le flétrissement et la décoloration qui accompagnent la sécheresse, une pénurie d’eau ou une blessure soudaine peut également amener les plantes à faire des craquements, auxquels les créatures à proximité peuvent réagir, selon les scientifiques.
La découverte, décrite comme « excitante et stimulante » par un expert indépendant, suggère que le règne végétal n’est pas aussi silencieux qu’il n’y paraît et que les sons ultrasonores émis par les plantes pourraient même aider à façonner leurs écosystèmes.
« Lorsque ces plantes sont en bon état, elles émettent moins d’un son par heure, mais lorsqu’elles sont stressées, elles en émettent beaucoup plus, parfois 30 à 50 par heure », explique le biologiste et théoricien de l’évolution, le professeur Lilach Hadany de l’université de Tel-Aviv.
« Ils sont potentiellement importants car d’autres organismes peuvent avoir évolué pour entendre ces sons et les interpréter », a-t-il ajouté. « Nous testons maintenant les animaux et les plantes pour voir s’ils réagissent. »
Hadany et ses collègues ont enregistré des sons émis par des plants de tomates et de tabac cultivés en serre. Les plantes saines faisaient des clics et des pops, mais les sons arrivaient beaucoup plus rapidement lorsque les plantes étaient asséchées ou que leurs tiges étaient coupées. Des bruits pouvaient être détectés à 3-5 mètres de distance.
Entre 40 et 80 kHz, les sons sont trop aigus pour l’oreille humaine, qui a une plage plus élevée d’environ 20 kHz. Mais les insectes comme les papillons de nuit et les petits mammifères, y compris les souris, peuvent détecter de telles fréquences, ce qui soulève la possibilité que les bruits puissent influencer leur comportement.
Écrire dans la cellule, les scientifiques décrivent comment les sons des plantes sont aussi forts que la parole humaine et sont émis plus fréquemment après deux jours sans eau. Les pops culminent au cinquième ou sixième jour, puis diminuent à mesure que la plante se dessèche.
En enregistrant les sons, les chercheurs ont formé un algorithme d’IA pour identifier la plante et la cause de son stress à partir du seul bruit de crépitement. Ce n’était pas précis à 100%, mais cela démontre que les sons contiennent des informations qui pourraient être utiles aux organismes de l’environnement, disent-ils.
Il n’y a aucune preuve que les sons soient une tentative de communication, pas plus qu’une bûche déclarant de la détresse en crépitant au-dessus d’un feu. Mais Hadany a déclaré que les sons pourraient toujours être bénéfiques pour les créatures à proximité, peut-être en influençant les plantes dont les animaux se nourrissent ou où les insectes pondent leurs œufs. On ne sait pas ce qui crée les sons, mais les auteurs soupçonnent un processus appelé cavitation, dans lequel des colonnes d’eau dans les tiges de plantes déshydratées se décomposent, générant des bulles d’air.
Que quelque chose écoute ou non les sons, Hadany dit que la découverte pourrait rendre l’arrosage plus efficace en utilisant des microphones avec d’autres capteurs pour détecter quand les plantes manquent d’eau.
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« C’est excitant et inspirant : les plantes parlent ouvertement de leur niveau de stress – qui aurait pensé cela », a déclaré Marc Holderied, professeur de biologie sensorielle à l’Université de Bristol. « Bien que cela semble être un sous-produit du stress physiologique plutôt que de la communication intentionnelle, rien ne peut empêcher les organismes voisins de tenter d’exploiter cette information. »
« Personne n’a encore découvert d’oreille dans une plante, mais les plantes répondent certainement à de nombreux stimuli mécaniques, de sorte que les scientifiques voudront peut-être rechercher des détecteurs d’ultrasons dans ces plantes », a-t-il ajouté.
En 2017, Carlos Vicient, chercheur au Centre de recherche en génomique agricole à Barcelone, il a rapporté jouer des sons forts dans les usines pendant des heures les a rendus plus tolérants à la sécheresse. Mais il est sceptique quant à leur réaction à des sons plus doux dans un environnement naturel bruyant. « Il semble beaucoup plus probable que, si une telle communication existe, c’est par l’émission de volatils », a-t-il déclaré.
« Ce n’est pas parce qu’une plante émet des sons qu’elle communique avec ses congénères », a-t-il ajouté. « Tout système de canalisation qui transporte un fluide génère du son, et cela ne signifie pas qu’une conduite d’eau essaie de communiquer avec quelqu’un. »
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