Nikola Jokic et la Serbie ont été éliminés par l’Italie immédiatement après la phase de groupes. Giannis Antetokounmpo était ravi pour la Grèce jusqu’à la défaite en quart de finale contre l’Allemagne. Luka Doncic a explosé de 47 points lors d’une victoire en phase de groupes, seulement pour voir la Slovénie choquée par la Pologne en quart de finale. La dernière tête d’affiche restante de la NBA était Rudy Gobert, dont l’équipe française a subi une défaite 88-76 face à ses rivaux espagnols lors du match pour la médaille d’or dimanche à Berlin.
Ce fut une victoire distinctive pour le sélectionneur espagnol Sergio Scariolo, qui supervise un mouvement de jeunesse après les départs à la retraite de Pau Gasol, Marc Gasol et Sergio Rodriguez l’été dernier. L’attaquant des Toronto Raptors Juancho Hernangomez a mené le flambeau avec un record de 27 points et sept triples contre la France, tandis que son frère, le centre des New Orleans Pelicans Willy Hernangomez, a remporté les honneurs du tournoi MVP. L’Espagne a livré l’équivalent de Nick Saban qui a mené l’Alabama au titre national après avoir perdu son quart-arrière et toute sa ligne défensive lors du repêchage de la NFL. Ce n’était pas censé être leur année, mais le plus grand programme européen a tout de même triomphé.
Pour Gobert et les observateurs de la NBA désireux d’évaluer son jeu après le succès commercial qui l’a envoyé des Utah Jazz aux Minnesota Timberwolves en juillet, l’histoire n’a pas été aussi ordonnée ni inspirante. En fait, il a été démontré qu’EuroBasket se souvenait que tirer le maximum des compétences de Gobert en tant que bloqueur, rebondeur et régleur nécessite des stratégies soigneusement pensées et le bon ensemble de coéquipiers pour couvrir ses limites.
Le triple défenseur de l’année a remporté les honneurs dans tous les tournois aux côtés d’Antetokounmpo et de Dennis Schroder avec une moyenne de 12,8 points et 9,8 rebonds en neuf matchs, mais a eu un impact précieux contre l’Espagne. Gobert a terminé avec seulement 6 points, six rebonds et deux blocs en 27 minutes, alors que la France est tombée dans un trou de 21 points en première mi-temps et ne s’en est jamais remise.
Contrairement à Jokic, Antetokounmpo et Doncic, pour prendre trois exemples utiles, Gobert n’a pas l’éventail des compétences offensives nécessaires pour entraîner une équipe à travers une crise au milieu du quart, pour préparer systématiquement ses coéquipiers à des regards faciles, pour punir une inadéquation du mur, allonger un défendre avec des tirs extérieurs ou prendre le contrôle d’un match serré avec une volée en quart de quart. La France avait besoin d’au moins certaines de ces qualités avec son offensive contre l’Espagne, mais Gobert, 30 ans, qui cherchait sa première médaille d’or internationale après avoir remporté l’argent aux Jeux olympiques de 2020 et deux bronzes à la Coupe du monde FIBA, était facilement entravé.
Cherchant à engager Gobert offensivement, la France le déploie régulièrement près de la ligne des lancers francs, espérant l’utiliser comme distributeur dans une configuration haut-bas. Mais Gobert a commis deux de ses trois revirements avec des passes forcées, un thème récurrent pour le Français, qui a inscrit 19 revirements dans la soirée.
« Notre faiblesse a été de tirer le ballon depuis le début du tournoi », a déclaré le sélectionneur français Vincent Collet. « [Spain] marqué 35 points de nos chiffres d’affaires. Nous en avons marqué sept. Que pouvons-nous dire? Ce chiffre suffit à vous parler de ce jeu. Nous avons survécu [overtime games] contre la Turquie et l’Italie, et on pourrait déjà mourir de ces revirements. »
En cours de route, la France s’est tournée vers le garde des New York Knicks Evan Fournier, qui a terminé avec un record de 23 points mais n’a jamais trouvé beaucoup de succès dans le match en duo avec Gobert. Dans l’Utah, l’entraîneur de jazz Quin Snyder a embauché Gobert comme écrivain et cible de pick-and-roll avec des tireurs alignés autour de la proue pour lui donner le plus d’espace possible pour travailler. La distance est plus difficile à trouver en équipe nationale et Gobert a passé une grande partie de la nuit perdu dans une mer de défenseurs espagnols à domicile.
Au lieu de s’attaquer directement à Gobert, l’Espagne a habilement neutralisé son impact défensif grâce à une attaque méthodique et prudente et a paniqué. En se tournant pour élargir les alignements et en déplaçant le ballon devant la défense française, l’Espagne a généré des looks de périmètre et des voies de circulation de haute qualité une fois que Gobert a été retiré de la peinture. De toute évidence, Gobert a fait face à des stratégies similaires lors des séries éliminatoires de la NBA, lorsque les infractions adverses l’ont forcé à se déplacer autant que possible et à protéger les plus petits et les plus rapides manieurs de balles dans l’espace.
L’avantage pour les Timberwolves, qui se sont séparés avec quatre choix de premier tour et un pack de joueurs pour débarquer Gobert, est simple et profond : leur nouveau centre peut rapidement apparaître mortel sans les bons systèmes de soutien et le personnel.
Utah a réussi à avoir un combat de leader de la ligue avec Gobert gardant toujours trois ou quatre tireurs capables sur le terrain et bombardant. C’est une nouvelle prometteuse pour le Minnesota, qui était la seule équipe à avoir tenté plus de tirs à trois points que l’Utah la saison dernière. Karl-Anthony Towns, Anthony Edwards et D’Angelo Russell sont tous des tireurs à haut volume qui devraient permettre à Gobert de se déplacer librement autour du panier où il est le plus à l’aise.
Russell apportera un fardeau supplémentaire pour nourrir Gobert dans le pick and roll, car Towns et Edwards sont naturellement programmés pour être les premiers joueurs à marquer. Pendant ce temps, Edwards et Russell devraient servir étroitement depuis le Minnesota, couvrant le manque de création de frappe et de compétences hors dribble de Gobert. Bien qu’il reste encore beaucoup de travail à faire, le plafond offensif du Minnesota est très élevé.
Défensivement, Towns et Gobert continueront d’être ciblés par des adversaires qui veulent les épuiser, les attirer hors de position et leur attirer des ennuis. Le sort d’après-saison des Timberwolves peut dépendre de la capacité des deux grands hommes à se déplacer suffisamment bien pour contribuer à une défense de périmètre fonctionnelle. Après tout, l’Utah a concédé 15,5 sur trois points par match lors de sa défaite au premier tour contre les Mavericks de Dallas – près du double de la moyenne du Jazz – et la France a permis à l’Espagne de retirer un retentissant 15 pour 31 du match à l’extérieur dimanche.
Le mouvement de Gobert a le potentiel de décrocher la première victoire du Minnesota en séries éliminatoires depuis 2004, et peut-être plus. Pour atteindre ces sommets, les Timberwolves doivent réfléchir au flop de la France et choisir Gobert comme la pièce capable de les propulser vers le haut, plutôt que de lui demander d’être un sauveur de la franchise.
