En peu de temps, Lotte Kopecky est devenue la star du cyclisme belge. La jeune femme de 25 ans est l’une des favorites pour les prochains championnats du monde sur route dans son pays d’origine, mais ses ambitions ne s’arrêtent pas là. Après les Championnats du Monde Route, deux autres objectifs demeurent : l’édition inaugurale féminine de Paris-Roubaix et les Championnats du Monde Piste quelques semaines plus tard, toujours à Roubaix. Après une quatrième place dans la course olympique sur route et une chute au vélodrome olympique, Kopecky a hâte de se racheter.
« La Coupe du monde est maintenant terriblement proche. Après cet incident à Tokyo [Kopecky cracked her rib and sustained a muscle injury to the gluteus] J’aimerais avoir un peu plus de temps. J’ai ajouté un peu d’entraînement supplémentaire après les étapes de la Vuelta et j’ai encore des entraînements plus longs à faire. Le parcours est idéal pour moi en raison des collines et de la finition légèrement en pente. Le fait qu’il soit en Belgique me donne encore plus envie d’obtenir un grand résultat », dit-il depuis l’Italie, où il a participé aux Championnats d’Europe.
La fièvre du championnat atteint actuellement de nouveaux sommets en Belgique. La nation hôte n’a jamais eu autant de favoris dans les catégories, en tout cas chez les hommes. Wout van Aert, Remco Evenepoel, Thibau Nys, Cian Uytdebroecks et Alec Segaert devraient gagner [ed. both Van Aert and Evenepoel got things off to a good start, medalling in Sunday’s Men’s Time Trial, while Florian Vermeesch picked up a bronze in the U23 Men’s Time Trial].
Dans les catégories juniors féminines, Marith Vanhove est une perspective prometteuse, mais sinon toute la pression – et pas seulement à la Coupe du monde – retombe sur les épaules de Kopecky. Et cela vient avec beaucoup de demandes des médias.
« Toute cette attention médiatique peut parfois être difficile. J’essaie de dire non dans certains cas parce que je n’aime pas ça. Je comprends très bien que les fans veuillent suivre le sport et se tenir au courant. J’essaie de faire cette partie du travail du mieux que je peux, mais seulement les choses nécessaires. Je préfère me concentrer sur les choses que je dois faire pour obtenir des résultats », explique Kopecky. Rik est l’attaché de presse de Liv Racing et il filtre les demandes et ensemble nous décidons de ce qu’il faut faire. De plus, je ne suis pas très extraverti. Je suis plus introverti. »
La Belgique n’a pas une réserve de talents apparemment infinie comme les Pays-Bas ou l’Italie. Le nombre de vélos de course pour filles est environ 20 fois inférieur à celui des garçons. Mais malgré la relative rareté des femmes belges qui courent au plus haut niveau, Kopecky a le sentiment d’avoir une bonne équipe sur laquelle il peut pleinement compter pour la course du Championnat du Monde.
« Valéria [Demey] il a été fort toute la saison. Ses résultats ont été très cohérents. Elle accomplit toujours très bien les tâches que l’équipe ou le syndicat cycliste lui demande d’accomplir. je regarde aussi Shari [Bossuyt] qui semble être en forme en ce moment. Je pense que Jolien [D’Hoore] il sera le troisième coéquipier qui sera avec moi dans la seconde moitié de la course. Jesse [Vandenbulcke] il est un vrai joueur d’équipe et bien que Kim [De Baat] il pourrait être la surprise dans la sélection, c’est une personne qui me soutiendra de manière optimale dans ses possibilités », confie Kopecky, parcourant l’équipe belge.
« L’union cycliste belge est très active dans le développement du sport féminin et il ne s’agit pas de ne rien vouloir faire. Je pense que nous nous tournons trop souvent vers les Pays-Bas où ils ont tant de pilotes de haut niveau, mais il y a vraiment des pays qui n’ont pas ce que nous avons actuellement en Belgique. [with regards to talent] », me dit Kopecky.
« Mais oui, c’est extraordinaire qu’une nation cycliste comme la Belgique n’ait plus de femmes à vélo. Je pense que je peux contribuer en obtenant des résultats [which are on television] pour motiver la nouvelle génération à faire aussi du vélo ».
Kopecky a commencé sa carrière dans les rangs juniors après avoir essayé de nombreux autres sports dont le basketball, la gymnastique et le judo. Il a fourni des résultats prometteurs dans sa jeunesse à la fois en tant que cycliste sur route et en contre-la-montre avant de faire le saut dans les rangs de l’élite où il a remporté une médaille d’argent aux championnats nationaux dès sa première année.
À 21 ans, elle a terminé cinquième du Tour des Flandres, un résultat représentatif de ces premières années de sa carrière, qui a vu Kopecky prendre de nombreux top dix et même monter sur le podium sans décrocher une grande victoire.
« À un moment donné, vous commencez à douter de vous-même », dit-il maintenant. « J’ai toujours été là en finale, mais j’ai raté la dernière pièce. Ensuite, il a commencé à cliquer et j’avais plus confiance en moi que j’aurais pu le terminer. »
Le tournant de Kopecky est survenu lors du Women’s Tour 2020, où elle a remporté la septième étape devant Lizzie Deignan et Kasia Niewiadoma. Il a remporté son premier titre national de course sur route la même année. Depuis lors, Kopecky n’a cessé de se développer pour devenir un chef d’équipe, à la fois pour l’équipe belge et pour son équipe commerciale, Liv Racing.
« J’ai dû apprendre à devenir un leader. J’ai trouvé cela difficile au début, mais lorsque vous commencez à le terminer, vous gagnez également en confiance de la part de vos coéquipiers. Ils voient pourquoi ils travaillent. On l’a vu dans la dernière étape de la Vuelta Challenge, où j’ai été vraiment impressionné par l’équipe », raconte Kopecky, reconnaissant à son équipe le mérite d’une impressionnante victoire d’étape personnelle, devant Elisa Longo-Borghini.
L’année prochaine, Lotte Kopecky rejoint la super équipe SD Worx. Avec autant d’étoiles sur la liste, cela signifie que Kopecky ne sera pas automatiquement le chef d’équipe dans la plupart des courses.
« J’ai hâte de rejoindre SD Worx. J’ai reçu de nombreuses offres de la part de nombreuses équipes, mais SD Worx était vraiment le meilleur. Je sais qu’il y aura des courses où je pourrais être dans une position difficile car il y a un coéquipier en cours de route et je ne peux pas faire mon truc. Voir mes coéquipiers gagner sera aussi fantastique. Mais il y aura de nombreuses courses où la situation sera différente et je pourrai faire mon sprint », confie-t-il avec impatience.
Mais avant qu’il ne rejoigne sa nouvelle équipe sous la direction de la directrice sportive Anna van der Breggen, il reste encore des objectifs importants à atteindre après la Coupe du monde.
Tout d’abord, le Paris-Roubaix féminin inaugural tant attendu a été retardé à deux reprises.
« Je me souviens de ma première fois dans le nord de la France. J’étais curieux de voir si je l’aimerais toujours après la première reconnaissance, mais heureusement, c’est le cas. J’espérais que mes mains ne gonfleraient pas, mais heureusement, ce n’est pas le cas. J’ai trouvé une bonne fluidité sur les pavés et j’ai hâte que cette course arrive », explique Kopecky.
Les difficultés anormales de Paris-Roubaix nécessitent une mentalité technologique différente, et Kopecky a également passé un accord avec son équipe. « Cet hiver, j’ai fait l’expérience de la basse pression des pneus pour la première fois lorsque j’ai fait du cyclocross. C’était un peu amusant et un bon entraînement. À Roubaix, vous devez également être capable de gérer ces faibles pressions de pneus. Vous avez besoin de confort sur les pavés mais aussi sur la route. Nous avons déjà testé plusieurs fois, mais je veux revenir en arrière une fois de plus pour voir l’état actuel. Les mécaniciens de l’équipe et moi étudions toujours la meilleure option pour une pression optimale. Je ne suis pas super technique donc je m’appuie sur la mécanique », sourit-il.
Les Championnats du Monde Piste se déroulent également à Roubaix, trois semaines après Paris-Roubaix. Kopecky n’a pas eu la gloire olympique qu’il espérait à Tokyo, prenant des accidents dans la course Madison et Omnium, il y a donc un certain sentiment d’inachevé.
« Je n’ai pas l’impression d’en avoir fini avec la piste », dit-il. « Je veux continuer à Paris de toute façon. J’ai le sentiment d’avoir encore quelque chose à prouver sur la piste. C’est la dernière course de la saison et cette pause intempestive après Tokyo pourrait m’aider à être plus cool à Roubaix ».
Roubaix Track Worlds marquera une autre étape importante : après un long passage en tant que coéquipiers, Roubaix marquera les dernières courses de Kopecky aux côtés de Jolien D’Hoore sur la piste, D’Hoore avançant.
« J’ai beaucoup appris de Jolien », dit Kopecky. « J’ai beaucoup couru à ses côtés et j’ai vu de mes propres yeux comment il se prépare pour les courses. J’étais avec elle à Rio de Janeiro [2016] et en tant que jeune pilote, ce fut une expérience énorme. J’étais très stressé. Jolien a également connu du stress, mais a très bien réussi à le gérer. Cela m’a vraiment appris à rester plus calme et plus détendu pour une course ».
L’avenir est radieux pour Kopecky. Elle vient de remporter sa deuxième course du Women’s World Tour à la Vuelta, et en tant que membre de SD Worx, cette grande victoire ne peut pas être loin. Sur la piste, il fait partie des meilleurs au monde dans des épreuves comme l’omnium ou la course aux points.
« J’ai beaucoup de rêves », sourit-il. « Champion du monde, médaillé olympique, Roubaix, Flandre. Les Strade Bianche ont aussi une place particulière dans mon cœur. J’ai beaucoup d’objectifs et de rêves, mais il me reste encore quelques années pour les réaliser tous ».
