Washington – SpaceX a continué de lancer son groupe Starlink haut débit avec un autre lancement de 60 satellites le 7 avril, le rapprochant de la fourniture d’un service mondial continu.
Un Falcon 9 a décollé du Space Launch Complex 40 de la station Space Force de Cap Canaveral à 12 h 34 HE. L’étage supérieur du missile a mis sa charge utile de 60 satellites Starlink en orbite après un peu plus d’une heure.
Le premier étage du missile a atterri sur un drone dans l’océan Atlantique huit minutes et demie après le décollage. C’était le septième vol de ce renfort, qui a lancé pour la première fois la mission d’équipage commercial Demo-2 en mai dernier et la dernière Un autre groupe de satellites Starlink lancé le 11 mars.
C’était le lancement du dixième Falcon 9 de cette année pour SpaceX, dont huit pour les satellites Starlink. L’entreprise compte désormais 1 378 satellites en orbite en comptant ceux qui ont été lancés puis retirés. Selon les statistiques maintenues par Jonathan McDowell.
Cette constellation est désormais proche de la taille requise pour fournir au moins un service de base à l’échelle mondiale. «Nous avons déjà une portée mondiale, mais nous n’avons pas encore une connectivité mondiale complète», a déclaré Gwen Shotwell, président et chef de l’exploitation de SpaceX, lors d’une table ronde le 6 avril au LEO Digital Satellite Forum.
« Nous espérons qu’après environ 28 lancements, nous aurons une couverture continue dans le monde entier », a-t-elle ajouté. Ce lancement est la 23e version des satellites v1.0, même si seuls quelques satellites v0.9 lancés il y a près de deux ans sont toujours en orbite, ainsi que 10 satellites lancés en orbite polaire pour une mission de partage en janvier. Cela indique que l’entreprise atteindra la phase de couverture continue après quatre à cinq lancements supplémentaires.
Ces lancements paieront à SpaceX la licence actuelle FCC, qui permet à la société d’exploiter jusqu’à 1 584 satellites sur des orbites à environ 550 kilomètres de distance. La licence FCC actuelle de la société lui permet d’exploiter 2 825 satellites supplémentaires à des altitudes comprises entre 1 100 et 1 300 kilomètres. SpaceX a soumis une demande à la Federal Communications Commission pour modifier cette licence et déplacer ces satellites supplémentaires à 550 kilomètres.
La FCC n’a pas encore statué sur cet amendement, mais le taux de lancement actuel de SpaceX signifie que la société atteindra sa limite de satellite actuelle de 550 km d’ici deux mois. Shotwell a déclaré au cours de la session que la société «réduisait nos satellites de notre altitude d’origine» pour répondre aux préoccupations de durabilité de l’espace. Cependant, il n’a pas abordé la question d’une modification de licence FCC au-delà de la déclaration que la société continuerait à lancer des satellites «comme nous y sommes autorisés».
Shotwell a déclaré que la société poursuivrait le lancement de Starlink même après avoir atteint le seuil d’une couverture mondiale soutenue. « Le plan après cela est de continuer à ajouter des satellites pour fournir une capacité supplémentaire », a-t-elle déclaré. Cela comprend le lancement de satellites supplémentaires en orbite polaire au début de l’été depuis la base aérienne de Vandenberg en Californie. Elle a déclaré que ces satellites polaires comprendront probablement des liaisons laser entre les satellites que la société a essayés sur quelques satellites Starlink.
L’élément de l’effort global Starlink qui a le plus retenu l’attention est la série de lancements qui ont créé la plus grande collection de satellites au monde en moins de deux ans. Cependant, ce n’était pas nécessairement le plus grand défi de SpaceX.
«Les satellites et le lancement nous ont été très clairs. Nous pensions avoir un peu plus de mal sur les satellites, mais il s’avère que notre Dragon, qui est un satellite très avancé, nous a énormément aidés à découvrir l’architecture du satellite Starlink. , » dit-elle.
Ce qui était difficile, dit-elle, était de traiter avec un nombre croissant de clients et de construire un réseau fiable, mais «nous ne pouvons résoudre aucun d’entre eux».
Starlink est toujours en phase de test bêta aux États-Unis et dans plusieurs autres pays. Shotwell a déclaré qu’il n’était pas prévu de mettre fin aux tests bêta et de passer à un service commercial complet dans un proche avenir. «Nous avons encore beaucoup de travail à faire pour fiabiliser le réseau», a-t-elle déclaré. « Nous sortirons de la version bêta lorsque nous aurons un produit vraiment génial dont nous sommes très fiers. »
Un autre domaine d’effort est l’équipement au sol utilisé par les abonnés Starlink, en particulier l’antenne orientable électroniquement. Shotwell a déclaré que la société s’efforçait de réduire le coût de cet équipement, ce qui est essentiel pour gagner une adoption généralisée.
«Nous avons fait de grands progrès dans la réduction du coût de notre usine», a-t-elle déclaré. Le coût de cet équipement était à l’origine d’environ 3 000 $. « Nous en sommes moins de la moitié maintenant. »
Les clients paient actuellement environ 500 $ pour cet équipement, ce qui signifie que SpaceX est toujours fortement subventionné pour ces terminaux. Cela peut cependant changer, car l’entreprise progresse continuellement pour réduire ses coûts. « Nous voyons nos terminaux se situer dans une fourchette de quelques centaines de dollars au cours des deux prochaines années. »
Shotwell Il est apparu sur un conseil d’administration avec des dirigeants de plusieurs autres opérateurs de satellitesBeaucoup d’entre eux ont fait valoir que les systèmes hybrides utilisant des satellites sur des orbites terrestres basses et moyennes ainsi que sur des orbites géostationnaires, ou des satellites GEO seuls, offraient de meilleures solutions. «Nous ne voyons absolument aucun moyen, ni aucune probabilité, que ces tours à orbite basse puissent répondre à la demande latente de toutes les populations mal desservies aujourd’hui», a déclaré Rudolf Bellmer, PDG d’Eutelsat.
Alors que Bellmer et les autres dirigeants du comité ont exprimé des réserves sur les tours orbitales Leo Earth, Shotwell a souri. «Au fait, je souris toujours quand les gens font des attentes sur ce qui peut et ne peut pas être fait avec la technologie», a-t-elle déclaré. « Je ne pense pas que nous ayons une idée de la manière dont la technologie évoluera dans cinq ans. »
