LA HAVANE (AP) – Un incendie meurtrier qui s’est déclaré dans une grande installation de stockage de pétrole dans l’ouest de Cuba s’est propagé lundi, menaçant de plonger l’île dans une crise énergétique plus profonde, obligeant les responsables à fermer une importante centrale thermoélectrique.
Les flammes vers l’aube ont englouti un troisième réservoir que les pompiers avaient tenté de refroidir alors qu’ils luttaient pour combattre l’incendie massif dans la province occidentale de Matanza, qui a commencé quelques jours après que le gouvernement a annoncé des pannes d’électricité prévues pour la capitale des États-Unis.
« Je suis très préoccupé par les enfants, les personnes âgées, l’économie de Matanzas et du pays », a déclaré Dailyn de la Caridad, un habitant de 28 ans. « Nous ne savons pas comment cela va se terminer. »
Au moins une personne est morte et 125 ont été blessées, et 14 autres sont portées disparues depuis que la foudre a frappé l’un des huit réservoirs de l’installation vendredi soir. Un deuxième réservoir a pris feu samedi, provoquant plusieurs explosions dans l’installation, qui joue un rôle vital dans le système électrique de Cuba.
« Le risque que nous avions annoncé s’est produit et l’incendie du deuxième char a compromis le troisième », a déclaré le gouverneur de Matanzas Mario Sabines.
Lundi en fin de journée, quatre chars avaient été compromis, a déclaré le lieutenant-colonel Alexander Ávalos des pompiers cubains à Televisión Cubana.
« Le feu a pris une plus grande ampleur », a-t-il dit.
Les pompiers ont pulvérisé de l’eau sur les réservoirs restants au cours du week-end pour les refroidir, mais n’ont pas réussi à arrêter la propagation de l’incendie. Lundi après-midi, la compagnie gouvernementale d’électricité a annoncé que l’incendie avait forcé la fermeture d’une centrale thermoélectrique qui alimente en électricité la région ouest de l’île après que l’eau se soit épuisée, selon le site officiel Cubadebate. Aucun autre détail n’était disponible dans l’immédiat.
Les gouvernements du Mexique et du Venezuela ont envoyé des équipes spéciales pour aider à éteindre le feu, avec des canons à eau, des avions et des hélicoptères combattant le feu de différentes directions tandis que des spécialistes de la construction militaire ont érigé des barrières pour contenir les déversements de pétrole.
Les responsables locaux ont averti les habitants d’utiliser des masques faciaux ou de rester à l’intérieur, étant donné la fumée qui enveloppe la région et peut être vue depuis la capitale de La Havane, située à plus de 100 kilomètres. Les responsables ont averti que le nuage contenait du dioxyde de soufre, de l’oxyde d’azote, du monoxyde de carbone et d’autres substances toxiques.
La plupart des blessés ont été soignés pour brûlures et inhalation de fumée et cinq d’entre eux sont toujours dans un état critique. Au total, 24 personnes restent hospitalisées. Au cours du week-end, les autorités ont retrouvé le corps d’un pompier alors que les proches des disparus se rassemblaient dans un hôtel en attendant des nouvelles de leurs proches.
Sabines et le président cubain Miguel Díaz-Canel ont déclaré qu’il était impossible de rechercher les pompiers disparus compte tenu des températures caniculaires.
L’incendie de la base Matanzas Supertanker dans la ville de Matanzas a incité les autorités à évacuer plus de 4 900 personnes, la plupart du quartier voisin de Dubrocq. Les huit énormes réservoirs de l’installation contiennent du pétrole utilisé pour produire de l’électricité, bien qu’il ne soit pas clair combien de carburant a été perdu dans les flammes. Le premier réservoir qui a pris feu avait une capacité de 50% et contenait près de 883 000 pieds cubes (25 000 mètres cubes) de carburant. Le deuxième réservoir était plein.
Jorge Piñon, directeur du programme énergétique pour l’Amérique latine et les Caraïbes à l’Université du Texas, a déclaré que les responsables devraient inspecter les parois des réservoirs qui ne sont pas en feu pour s’assurer qu’ils n’ont pas été touchés. Il a également averti que le gouvernement devait être prudent avant de remettre le système en ligne une fois l’incendie éteint.
« Sinon, il y aura une autre catastrophe », a-t-il dit. « Malheureusement, cela prendra du temps ».
Piñon a noté que l’usine reçoit du pétrole brut cubain – qui gère un oléoduc traversant le centre du pays – pour être transféré via de petits pétroliers vers des centrales thermoélectriques qui produisent de l’électricité. C’est aussi le centre de déchargement et de transbordement du pétrole brut, du mazout et du diesel importés, Cuba ne produisant que la moitié du carburant dont elle a besoin pour maintenir son économie à flot.
L’incendie survient alors que Cuba traverse une crise économique profonde et fait face à de fréquentes coupures de courant au cours d’un été étouffant, des problèmes qui ont contribué à déclencher des manifestations antigouvernementales sans précédent l’année dernière. Les autorités n’ont pas fourni d’estimation préliminaire des dommages.
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Le vidéaste d’Associated Press Osvaldo Angulo à Matanzas, Cuba, a contribué.
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Andrea Rodríguez sur Twitter : www.twitter.com/ARodriguezAP
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