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Dessin d’artiste de la comète Bernardinelli-Bernstein labourant le système solaire.
(NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva (moteur spatial))
Les comètes sont de petites étoiles à peine nébuleuses avec de minuscules étoiles en forme de queue ici sur Terre. Une comète de taille moyenne, qui est essentiellement une boule de neige cosmique, a un diamètre d’environ 10 kilomètres. Mais il y a quelques exceptions à cette règle, comme le record Hale-Bopp, qui a été surnommé la « Grande Comète » en 1997 car il s’étend sur 30 km de diamètre !
En 2014, deux astronomes de l’Université de Pennsylvanie, Pedro Bernardinelli et Gary Bernstein, ont découvert un orbe similaire. Il semble être beaucoup plus gros que la Grande Comète, mais sa taille exacte est restée incertaine. En fait, elle a été initialement identifiée à tort comme une planète naine, mais a ensuite été reclassée comme une comète après avoir montré des signes d’activité.
Maintenant, les scientifiques de l’International Dark Energy Survey Project ont déterminé que la nouvelle « mégaométite », appelée comète C/2014 UN271, a un diamètre de 160 km ! Sa masse est plus de dix fois supérieure à celle de Hale-Bopp, et il se dirige actuellement vers notre système solaire.
Will Gatter, un astronome et journaliste scientifique du Royaume-Uni, a tweeté ceci à propos de C/2014 UN271 :
Également connue sous le nom de comète Bernardinelli-Bernstein, du nom des astronomes qui l’ont trouvée, la géante céleste est estimée à environ sept fois plus grande que le satellite Phobos – Mars. Les astronomes pensent que cet objet mystérieux traversera notre système planétaire à son point le plus proche dans une décennie, en 2031.
Depuis l’annonce de la théorie selon laquelle les dinosaures seraient anéantis par une frappe de météorites, les humains se méfient des gros objets volants qui pourraient à nouveau entrer en collision avec la Terre. Mais il n’y a aucune raison de se ronger les ongles en ce qui concerne cette taille énorme.
Une image prise par le Dark Energy Survey montre la comète Bernardinelli-Bernstein en octobre 2017.
(Dark Energy Survey / DOE / FNAL / DECam / CTIO / NOIRLab / NSF / AURA / P. Bernardinelli & G. Bernstein (UPenn) / DESI Legacy Imaging Surveys. Remerciements : TA Rector (University of Alaska Anchorage / NSF’s NOIRLab) / M . Zamani (NOIRLab de la NSF))
La comète Bernardinelli-Bernstein sera à environ 10,9 UA (1 UA est la distance entre le Soleil et la Terre) du Soleil. À cette distance, il est susceptible de dépasser l’orbite de Saturne.
Si vous souhaitez savoir d’où vient cette comète géante, les chercheurs pensent qu’elle est originaire du nuvem d’orte, une région fictive qui entoure les extrémités du système solaire et abrite des milliards d’objets ressemblant à des comètes. Cependant, seules des preuves circonstancielles suggèrent l’existence d’une telle région en raison du manque d’observations réelles.
Au cours de la prochaine décennie, cette comète sera probablement entièrement exposée aux astronomes. Avant d’approcher Saturne, les scientifiques s’attendent à ce que la comète développe les caractéristiques classiques d’une comète, telles qu’une queue et une coma, dans lesquelles la matière à sa surface s’évapore en raison de la chaleur et du rayonnement du soleil.
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