Une nouvelle mission de télescope spatial est révélée aujourd’hui (16 novembre) qui recherchera des planètes habitables dans le système Alpha Centauri, les plus proches voisines stellaires de notre Soleil.
La nouvelle mission, appelée Toliman d’après un nom dérivé de l’arabe ancien pour Alpha Centauri, transportera un nouveau télescope équipé de ce qu’on appelle une lentille de réfraction pupillaire qui diffuse la lumière des étoiles dans un motif en forme de fleur. Cet objectif unique permettra aux astronomes d’utiliser plus facilement la lunette pour détecter de minuscules anomalies dans les mouvements des étoiles qui sont généralement causées par l’influence gravitationnelle des planètes sur leur orbite, selon Permis Par des initiatives de rupture, qui soutiennent la mission.
« Même pour les étoiles brillantes les plus proches dans le ciel nocturne, trouver des planètes est un défi technique majeur », a déclaré Eduardo Bendick, ingénieur optique de la NASA. Laboratoire de propulsion à réactionL’un des collaborateurs de la mission a déclaré dans le communiqué.
« Notre mission Toliman lancera un télescope spatial spécialement conçu pour effectuer des mesures extrêmement précises de la position de l’étoile dans le ciel. Si une planète orbite autour de l’étoile, elle se balancera sur l’étoile trahissant un télescope petit mais mesurable », a déclaré Bendick.
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Alpha Centauri C’est le système solaire le plus proche de la Terre et possède trois étoiles, dont deux sont similaires notre soleil. La troisième étoile est un nain rouge Appelée Proxima Centauri, c’est un type d’étoile fascinant mais à longue durée de vie qui est le plus répandu dans l’univers.
Cette naine rouge est connue pour avoir au moins deux planètes extérieuresL’un d’eux ressemble un peu à la Terre.
Mais jusqu’à présent, cet intéressant système stellaire, seulement quatre Années lumière Loin de nous, il a évité un examen scientifique détaillé, malgré le fait que les planètes autour de ces étoiles pourraient représenter la destination la plus favorable de l’humanité en dehors de notre système solaire.
Alors que, pour l’instant, une mission humaine vers Alpha Centauri reste du domaine de la science-fiction, le télescope TOLIMAN tentera au moins de répondre à certaines des questions les plus fondamentales et les plus urgentes sur ses planètes. Plus important encore, les scientifiques espèrent utiliser le nouveau champ d’application pour déterminer si ces mondes lointains peuvent réellement abriter la vie, ou peut-être fournir les bonnes conditions pour sa survie.
« Nos voisins stellaires les plus proches – les systèmes Alpha Centauri et Proxima Centauri – deviennent très intéressants », a déclaré Pete Worden, directeur exécutif de Hacking Initiatives, dans le communiqué. « La mission de Tolliman sera un grand pas vers la découverte si des planètes capables de supporter la vie s’y trouvent. »
La mission se concentrera sur Zone résidentielle Autour des trois étoiles du système, une région de l’espace au voisinage d’une étoile où peut exister de l’eau liquide.
« Ces planètes proches sont l’endroit où l’humanité fera ses premiers pas dans l’espace interstellaire à l’aide de capteurs robotiques futuristes à grande vitesse », a déclaré Pete Klobar, ingénieur en chef chez Breakthrough Watch, une branche de Breakthrough Initiatives, dans le communiqué. « Si nous considérons les quelques dizaines d’étoiles les plus proches, nous nous attendrions à ce qu’une poignée de planètes rocheuses comme la Terre en orbite autour de la distance appropriée à l’eau de surface liquide soit possible. »
Le professeur Peter Tuthill de l’Institut d’astronomie de Sydney, qui dirige le développement de la mission, a ajouté que Tolliman commencerait à répondre aux questions sur la nature de ces mondes intrigants.
« Connaître nos voisins planétaires est essentiel », a déclaré le professeur Tuthill. « Ces planètes voisines sont celles sur lesquelles nous avons les meilleures chances de trouver et d’analyser la chimie de l’atmosphère et de la surface et peut-être même les empreintes digitales de la biosphère – les signes temporaires de la vie. »
L’équipe, qui comprend également des experts de la société australienne de technologie spatiale Saber Astronautics, a commencé à travailler sur la mission en avril de cette année, selon le communiqué.
La mission a reçu 788 000 $ (576 000 $) du gouvernement australien et devrait être prête pour la science à la mi-2020.
« Notre plan est pour une mission agile et à faible coût qui donne des résultats d’ici le milieu de la décennie environ », a déclaré Tuthill.
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